Des experts mettent en doute le rêve Hyperloop d'Elon Musk

Il y a environ 10 mois, Elon Musk, PDG de Tesla Motors et Space X, a demandé à des ingénieurs de ces deux sociétés de l'aider à inventer une nouvelle forme de transport. Aujourd'hui, il a dévoilé le design pour ce qu'il appelle l'hyperloop, qui conduirait les passagers de San Francisco à LA en une demi-heure environ. Il s'agit de propulser des nacelles de 28 passagers à travers un tube à des vitesses allant jusqu'à 760 milles à l'heure. Les cosses seraient propulsées par quelque chose appelé un moteur linéaire, et elles rouleraient sur un coussin d'air pour minimiser la friction.

Conduire le tube : un rendu de l'hyperloop d'Elon Musk montre une capsule en forme de train se déplaçant à travers un tube.

C'est tiré par les cheveux, dit John Hansman , professeur d'aéronautique et d'astronautique au MIT. Mais Musk est un gars intelligent, donc certaines des choses qu'il fait ont un sens raisonnable.

Musk propose le système comme alternative au système ferroviaire à grande vitesse prévu en Californie. Il n'est pas un expert des transports en commun à grande vitesse, mais il s'est fait connaître grâce à une série de succès avec les voitures électriques et les vols spatiaux privés. Il dit qu'à 6 milliards de dollars, son hyperloop coûterait un dixième du projet californien prévu, et serait beaucoup plus rapide et plus sûr. Son estimation des coûts est une supposition, bien sûr, puisque le concept n'a même pas été démontré à petite échelle.

Je ne vois rien qui viole les lois fondamentales de la physique, dit Hansman. Mais il dit que les estimations de coûts de Musk sont trop optimistes. Cela coûterait énormément cher. Et je pense qu'il y a un grand nombre de défis techniques avec le véhicule, dit-il. L'une des plus grandes questions est de savoir combien d'énergie le système aura besoin. Mes questions ne sont pas: pourriez-vous le faire, mais pourriez-vous le faire d'une manière qui a du sens du point de vue de l'efficacité énergétique et du sens du point de vue économique, dit-il.

Le transport par tube n'est pas nouveau. L'idée de pousser des dosettes avec de l'air dans un tube pneumatique existe depuis au moins 150 ans. Alternativement, des chercheurs de la Rand Corporation et du MIT ont proposé de tirer des trains à travers des tubes à vide. Mais les tubes à vide sont difficiles à garder scellés. Un tube pneumatique rempli d'air crée beaucoup de friction.

L'idée de Musk est un hybride des deux approches. Le système fonctionne sous basse pression, plutôt que sous vide, ce qui devrait être plus facile à maintenir. Ce qu'il a fait qui, je pense, est logique, c'est qu'il a choisi le bon endroit, où il essaie d'obtenir les avantages d'un aspirateur sans aller jusqu'à un aspirateur dur, dit Hansman. Mais le maintien de basses pressions nécessitera toujours des quantités substantielles d'énergie, et la quantité exacte dépendra de facteurs tels que la qualité de l'étanchéité du système, dit-il.

Parce que le système n'est pas un vide complet, il y a encore de l'air à l'intérieur du tube qui doit être traité. Pour empêcher l'air de s'accumuler devant la capsule et de la ralentir, le plan de Musk est que chaque capsule aspire de l'air par un conduit à l'avant. L'air serait ensuite acheminé vers des skis disposés à l'extérieur de la nacelle afin que la nacelle puisse rouler sur un coussin d'air comprimé, faisant du véhicule une sorte de traîneau pneumatique.

Musk dit qu'il pourrait utiliser les moteurs électriques du véhicule électrique Tesla Model S, alimenté par des blocs-batteries Model S, pour aspirer l'air. Mais Hansman dit qu'il n'est pas clair, en raison de la complexité de l'aérodynamique impliquée dans la poussée d'un véhicule à grande vitesse à travers un tube, si ces batteries peuvent contenir suffisamment d'énergie pour tout le voyage.

Des approches inhabituelles du transport comme celle-ci ont, bien sûr, eu du mal à être mises en œuvre. Au début des années 1990, des chercheurs du MIT dirigés par Ernst Frankel ont conçu un système de train à tubes à vide pour un voyage de 45 minutes de New York à Boston. Il a construit une boucle de test autour des terrains de jeu du MIT. À l'époque, son équipe a estimé que le lien entre les villes coûterait 6,8 milliards de dollars, près de ce que Musk pense que coûtera son système. Il a eu des discussions avec Amtrak, mais celles-ci n'ont abouti à rien. À 89 ans, il est maintenant professeur émérite travaillant à domicile et a été totalement surpris lorsqu'il a commencé à recevoir des appels des médias au sujet du système de Musk. J'espère que nous pourrons faire quelque chose, dit-il. Nous ne pouvons probablement pas amener les agences et institutions gouvernementales américaines à le faire.

Un gros problème est de réunir suffisamment de capital pour démontrer et construire une technologie non testée. j'ai atteint Joseph Sussman , professeur de génie civil et environnemental au MIT juste avant l'annonce d'aujourd'hui. Il a noté que les États-Unis n'avaient même pas été en mesure de développer une technologie à grande vitesse éprouvée. Nous sommes derrière les Japonais, les Français et tout le monde. Compte tenu de notre incapacité à assembler le paquet pour faire du train à grande vitesse, qui est une technologie éprouvée, il est difficile de voir comment une solution hasardeuse - étant donné qu'elle n'a jamais été mise en œuvre - s'en tirerait, dit-il.

Si quelque chose doit venir de l'idée, compte tenu des défis impliqués, cela pourrait nécessiter un financement de Musk, dont la fortune personnelle a été essentielle pour Tesla Motors. Ces derniers jours, Musk a déclaré qu'il était trop occupé pour développer davantage l'idée de l'hyperloop. Mais lors d'une conférence téléphonique cet après-midi, il a déclaré qu'il construirait probablement lui-même une version de démonstration du système pour lancer l'idée. J'aimerais que cela se concrétise, a-t-il déclaré. Il sera probablement utile de faire une démonstration. Je finirai probablement par faire ça, dit-il. Mais alors, pensant sans doute aux défis qui l'attendaient avec Tesla et Space X, a-t-il ajouté, mais pas tout de suite.

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