Des experts en cybersécurité découvrent un botnet dormant de 350 000 comptes Twitter

La montée en puissance du bot Twitter a tourmenté le monde en ligne ces dernières années. Ce sont des comptes Twitter qui sont automatisés et qui nécessitent peu ou pas d'intervention humaine. Beaucoup sont tout à fait légitimes, publiant des titres et des liens vers des reportages.

Mais d'autres sont malveillants. Ces robots Twitter génèrent du spam, fournissent de faux abonnés à quiconque est prêt à payer et peuvent manipuler les débats et l'opinion publique de manière insidieuse, difficile à suivre et à prévenir. Les effets des grands essaims de bots Twitter, appelés botnets, sont largement inconnus.

C'est pourquoi Twitter a un programme en cours pour détecter et supprimer les bots malveillants. Mais dès qu'une nouvelle technique devient disponible pour identifier ces comptes, les botmasters modifient et mettent à jour leurs frais pour éviter la détection.

La vérité est que personne ne sait combien de bots Twitter existent ou quelle est la taille des botnets.

Aujourd'hui, cela change grâce au travail de Juan Echeverria et Shi Zhou à l'University College London. Ces experts en cybersécurité sont tombés sur un botnet Twitter composé de plus de 350 000 comptes automatisés, un réseau aux proportions presque inimaginables, qui existait sans être détecté depuis 2013. Ils appellent ce réseau le botnet Star Wars et disent que sa longévité soulève de sérieuses questions sur le potentiel l'impact des botnets et la façon dont ils sont suivis et surveillés.

Echeverria et Zhou ont découvert ce botnet presque par accident. Intéressés par la recherche de comptes automatisés, les chercheurs ont commencé par télécharger les détails de six millions de comptes Twitter anglophones qu'ils ont sélectionnés au hasard. Cela représente environ 1 % du nombre total de comptes Twitter.

Twitter permet de télécharger les 3 200 tweets les plus récents ainsi que les balises géographiques attachées aux tweets. Cela a permis à Echeverria et Zhou de cartographier les emplacements de tous ces tweets. C'est alors qu'ils remarquèrent quelque chose d'étrange.

Pour l'essentiel, la répartition géographique des tweets correspond à la répartition de la population mondiale. En d'autres termes, les tweets sont plus fréquents dans les zones densément peuplées comme les villes. Mais les chercheurs ont également remarqué un nombre important de tweets - environ 23 000 d'entre eux - qui étaient géolocalisés dans des régions inhabitées proches de l'Europe et des États-Unis, comme dans les déserts et les océans.

Lorsqu'ils étaient tracés sur une carte, ces emplacements étaient délimités par des arêtes vives et des angles qui formaient deux rectangles, l'un autour des États-Unis et l'autre autour de l'Europe. Nous avons supposé que la [carte] montre deux distributions qui se chevauchent, disons Echeverria et Zhou. Ils pensaient qu'un ensemble de tweets devait provenir de vrais utilisateurs et coïncidait donc avec la répartition de la population.

Mais l'autre a dû être créé par des robots Twitter choisissant au hasard des emplacements dans les deux rectangles. L'objectif, pensaient Echeverria et Zhou, était de convaincre les autres utilisateurs de Twitter que les tweets ont été créés sur les deux continents où Twitter est le plus populaire.

Une simple évaluation des 3 000 comptes qui ont créé ces tweets a montré qu'ils avaient beaucoup en commun. Ces comptes n'avaient jamais publié plus de 11 tweets, ils n'avaient jamais eu plus de 10 abonnés et moins de 31 amis. Ils ont tous été produits par Twitter pour les téléphones Windows.

Mais en lisant les tweets, Echeverria et Zhou ont réalisé qu'ils contenaient tous des citations aléatoires de romans Star Wars avec des hashtags insérés au hasard. Un tweet typique est le suivant : la réponse de Luke a été de mettre une vitesse supplémentaire. Il n'y avait plus que dix mètres qui les séparaient maintenant.

À ce stade, Echeverria et Zhou ont supposé qu'ils étaient tombés sur un seul botnet, vraisemblablement contrôlé par un seul botmaster. Ce botnet était évidemment important puisque 3 000 bots étaient apparus lors d'une recherche aléatoire. Et cela a soulevé une question évidente : quelle était la taille de ce botnet ?

Pour le savoir, les chercheurs ont formé un algorithme d'apprentissage automatique pour reconnaître les bots Star Wars et l'ont lancé sur une base de données beaucoup plus vaste de 14 millions d'utilisateurs anglophones de Twitter.

Les résultats ont été un choc. L'algorithme d'apprentissage automatique, à l'aide d'un filtrage manuel, a trouvé quelque 350 000 comptes présentant les mêmes caractéristiques. Ces comptes n'avaient jamais tweeté plus de 11 fois, avaient moins de 31 amis et étaient tous produits par Twitter pour Windows Phone.

De plus, tout ce botnet a été créé en quelques jours seulement en juin et juillet 2013. À l'époque, il produisait 150 000 tweets par jour.

Puis ça s'est arrêté. Lorsque la création de nouveaux bots Star Wars s'est arrêtée le 14 juillet 2013, tous les bots se sont soudainement tus et le sont restés depuis, disent Echeverria et Zhou.

Mais les comptes n'ont pas été fermés ou supprimés. Ils pourraient tous tweeter à tout moment, si le botmaster en décidait ainsi. Echeverria et Zhou disent que les bots ont évité la détection parce qu'ils ont été délibérément conçus pour garder un profil bas. Il semble que les bots Star Wars aient été délibérément conçus pour contourner de nombreuses heuristiques sous-jacentes aux méthodes de détection de bot précédentes, disent Echeverria et Zhou.

Les bots le font en tweetant des citations de romans pour éviter le langage généré par la machine, qui peut être facilement détecté. Ils ne tweetent jamais d'URL ni ne mentionnent d'autres utilisateurs de Twitter. Et ils n'ont tweeté que quelques fois chacun pour éviter d'être détectés en cas de surutilisation ou de sous-utilisation.

Alors, à quoi pourraient bien servir ces faux comptes Twitter ? Bien que les comptes soient silencieux depuis un certain temps, cela les rend précieux car ils sont désormais moins susceptibles d'être étiquetés comme faux. Pour cette raison, les bots pré-âgés ont une valeur significative sur le marché noir.

Echeverria et Zhou disent qu'environ 15 000 des bots Star Wars ont des abonnés extérieurs au botnet. La seule explication plausible est que ces robots ont déjà été vendus comme de faux abonnés, concluent-ils. Donc, celui qui possède ce botnet encaisse déjà.

Mais il est possible que l'intégralité du botnet soit à vendre. Que se passe-t-il si quelqu'un offre un bon prix pour l'achat du contrôle de l'ensemble du botnet ? demandez Echeverria et Zhou.

De toute évidence, la découverte de ce botnet géant soulève des questions importantes sur la mesure dans laquelle le Twitterverse a été infiltré par des bots qui peuvent influencer la dynamique des conversations, des opinions et même des élections. Le travail laisse ouverte la question cruciale de savoir qui a créé ce botnet et pourquoi.

Et l'histoire ne s'arrête pas là. Pour tous ceux qui pensent que c'est aussi gros que les botnets secrets de Twitter sont susceptibles d'obtenir, Echeverria et Zhou ont de mauvaises nouvelles. Nous avons récemment découvert un autre botnet avec plus de 500 000 robots, qui seront signalés sous peu, disent-ils.

Réf : arxiv.org/abs/1701.02405 : Le botnet Star Wars avec plus de 350 000 robots Twitter

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