Des entrepreneurs africains dégonflent l'idée de ballon Internet de Google

Le dernier projet animalier de Google, appelé Un salaire , est destiné à fournir Internet à de nouvelles parties du monde via des ballons à énergie solaire planant à travers la stratosphère. Pourtant, certains technologues en Afrique disent que le projet peut être irréaliste en tant que solution de mise en réseau compétitive pour leur continent.

Haut dépliant : Google a commencé à tester ses ballons à haute altitude.

D'une part, le service ne fournirait qu'une connectivité 3G, ce qui signifie qu'il devrait concurrencer les réseaux cellulaires qui se développent et deviennent de moins en moins chers à utiliser. Au Kenya, la plupart des régions du pays ont un accès 3G, explique Phares Kariuki, auparavant consultant en technologie auprès de la Banque mondiale, qui dirige maintenant un effort pour construire un cluster de supercalcul à iHub , l'espace de démarrage technologique à Nairobi.

Et même si Google réussissait à fournir des vitesses plus rapides à partir des futures flottes de ballons, ils résoudraient le mauvais problème, ajoute Kariuki : l'obstacle à l'adoption d'Internet n'est pas tant le manque de connectivité. C'est le coût élevé de l'équipement. Les habitants des zones pauvres ne peuvent tout simplement pas se permettre des ordinateurs portables et des smartphones, dit Kariuki, et préfèrent généralement les téléphones multifonctions bon marché.

Le chef de projet Loon de Google, Mike Cassidy, affirme que même si certains pays comme le Kenya ont une couverture 3G substantielle, beaucoup d'autres ne l'ont pas. Nous ne pensons pas qu'il y ait une seule solution ou une seule entreprise qui ait une solution pour le monde entier, dit-il. Nous pensons simplement que d'après ce que nous avons vu, il y a d'énormes quantités de personnes qui n'ont pas de connectivité.

Signaux solaires : Chaque ballon a un émetteur-récepteur solaire à sa base.

Dans un article de blog publié vendredi, Google a déclaré qu'il testait le concept en Nouvelle-Zélande. La société a déclaré que 30 ballons à énergie solaire, élevés bien au-dessus des couloirs de circulation aérienne et transportés par les vents dans la stratosphère, seraient reliés les uns aux autres et transmettraient des signaux à 50 personnes en Nouvelle-Zélande qui ont reçu des antennes spéciales. En fin de compte, si des milliers de ballons dérivaient à travers le monde, la technologie pourrait devenir une option pour connecter les zones rurales, éloignées et mal desservies, a déclaré Google à propos du projet.

L'idée vient avec des problèmes pratiques. Toutes les nations réglementent strictement, et certaines interdisent, les transits de leur espace aérien ; mais les itinéraires en montgolfière ne peuvent pas être facilement contrôlés (bien que Google dise qu'il peut contrôler l'altitude, puis capter différents courants de vent).

Jackson Hungu, qui dirige le développement des technologies de santé mobile en tant que directeur de pays adjoint pour le Initiative Clinton d'accès à la santé au Kenya (voir Startup Boom du Kenya), a suggéré que Google pourrait ajouter une certaine valeur à son adaptation des ballons météo s'il fournissait réellement des informations météorologiques en cours de route. S'il ne s'agit que de fournir Internet à quelques gars dans la nature, très bien, dit-il. Mais si cela peut faire partie de ce phénomène de mégadonnées et fournir des données utiles de la Great Rift Valley, qui assure la sécurité alimentaire de la nation, alors cela commence peut-être à avoir plus de sens.

Cassidy a déclaré que même si les ballons voleraient bien au-dessus du temps, ils pourraient en effet collecter des données sur les conditions de vent stratosphérique - qui jouent un rôle dans les conditions météorologiques telles que les trajectoires des tempêtes - et les envoyer sur terre.

Kariuki a noté un autre scénario dans lequel le concept pourrait avoir un sens. Le Kenya devrait recevoir des ordinateurs portables gratuits pour chaque enfant de sept ans à partir de l'année prochaine, du Un ordinateur portable par enfant organisation philanthropique. Si des ballons pouvaient survoler certains pays et fournir un service Internet gratuit dans le cadre de l'effort, cela compléterait le projet.

Kariuki se demande s'il pourrait y avoir un modèle commercial fonctionnel pour le concept. Même si cela fonctionne, nous savons que l'existence d'une technologie et son utilisation et adoption réelles sont deux choses différentes, dit-il.

Pendant ce temps, d'autres solutions pour combler le genre de lacunes que Google propose de combler voient le jour. Il s'agit notamment de stations de base à faible puissance qui peuvent fonctionner avec 50 watts d'énergie solaire et apporter une connectivité à 1 000 personnes (voir Un petit émetteur de téléphone portable prend racine en Afrique rurale ). Dans de tels cas, il existe à la fois un marché prêt et une technologie conçue sur mesure pour le servir efficacement.

Google a une histoire de nourrir des projets lointains. Mais même si la technologie elle-même se dégonfle, l'effort du ballon peut avoir un impact en tant qu'outil de relations publiques. Personnellement, je pense que c'est comme si Richard Branson faisait voler un ballon autour du monde. C'est plus un gadget marketing qu'une technologie qui fonctionnera vraiment, explique Jimmy Gitonga, le directeur d'iHub. Honnêtement, je ne prends pas cela trop au sérieux ; ce que Google veut probablement faire, c'est s'assurer que la marque Google gagne en notoriété.

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