Des écouteurs qui zappent le cerveau pourraient faire de vous un meilleur athlète

Dan Chao est un cycliste passionné qui aime s'entraîner sur un vélo stationnaire. Dernièrement, pendant l'entraînement, il portait une paire d'écouteurs à la mode qui stimulent également son cerveau. Et il dit que l'appareil l'a aidé à améliorer ses performances sur son vrai vélo.

Chao est cofondateur et PDG d'une startup appelée Halo Neurosciences , qui a sorti le mois dernier le casque neurostimulant, appelé Halo Sport. La voûte du casque contient deux électrodes qui délivrent une très petite quantité de courant électrique à la tête du porteur, destiné aux neurones du cortex moteur, une région du cerveau qui coordonne le mouvement.

La stimulation légère, appelée stimulation transcrânienne à courant continu, facilite essentiellement le déclenchement des neurones, explique Chao. En principe, cela devrait les amener à former davantage de nouvelles connexions. Chao dit que les données de recherche de la société suggèrent que cet effet peut être utilisé pour aider les athlètes à tirer le meilleur parti de leur entraînement.

Au cours des 15 dernières années, les scientifiques ont montré qu'une telle stimulation légère peut en effet rendre les neurones plus ou moins susceptibles de se déclencher, et ils ont produit des preuves prometteuses que la technologie pourrait être utilisée pour faire des choses comme améliorer la cognition, aider à la récupération après un AVC, et rendre les gens meilleurs dans l'apprentissage des habiletés motrices. Mais les chercheurs débattent encore vivement de la responsabilité ou non de commercialiser la technologie auprès des consommateurs. Certains soutiennent que la science existante ne soutient pas les affirmations selon lesquelles la technologie peut améliorer quelque chose d'aussi compliqué que l'athlétisme, et que vendre l'idée aux consommateurs pourrait être dangereux.

Le neurostimulateur Halo Sport est destiné à être associé à un entraînement sportif.

Les premières recherches de Halo ont conduit Chao et ses collègues à se concentrer sur l'utilisation de la technologie pour stimuler le cortex moteur et, finalement, à cibler les athlètes avec leur premier produit. Chao dit que la société vise absolument à publier dans des revues à comité de lecture.

Pour l'instant, Halo a publié une petite quantité de données sur son site Web. Dans une enquête, les chercheurs de l'entreprise trouvé une corrélation entre la stimulation transcrânienne par courant continu et une amélioration de la rapidité avec laquelle un groupe relativement restreint de volontaires sains pouvait apprendre à jouer une séquence particulière d'accords de piano. Une autre étudier a conclu que lorsqu'elle était associée à la pratique, la technologie améliorait la capacité des volontaires sains à générer de la force tout en pinçant une jauge de contrainte entre le pouce et l'index. Et un troisième étudier ont conclu que la neurostimulation légère, associée à un programme d'entraînement, aidait les athlètes d'élite à améliorer leur capacité de saut.

Cette électrode se trouve dans l'arche du casque et délivre une légère stimulation électrique.

La société, qui a obtenu 9 millions de dollars en capital-risque auprès d'entreprises de la Silicon Valley, notamment Andreessen Horowitz et Lux Capital, propose le Halo Sport aux équipes et organisations sportives d'élite, qui peuvent acheter un ensemble de services comprenant des programmes de formation spécifiques. Son premier client était l'armée américaine.

Mais certains scientifiques disent que les affirmations marketing comme celles de Halo sont irresponsables car elles ne sont pas fondées sur une science évaluée par des pairs. Jean Krakauer , professeur de neurologie et de neurosciences et directeur du Brain, Learning, Animation, and Movement Lab à la Johns Hopkins University School of Medicine, affirme qu'il est fallacieux d'affirmer que la stimulation par courant continu du cortex moteur peut améliorer l'athlétisme. Le rôle du cortex moteur dans l'apprentissage, encore moins dans l'athlétisme, n'est pas entièrement compris, dit-il. Et toutes les recherches existantes évaluées par des pairs ont été effectuées dans des environnements de laboratoire contrôlés et se sont concentrées sur des tâches simples et isolées.

Il est prématuré de prétendre à l'efficacité de cette technologie, soutient Flavio Frohlich , professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord, car il y a eu très peu d'études soigneusement menées impliquant un grand nombre de sujets et des groupes de contrôle appropriés . Frohlich dit que la technologie ne devrait pas être commercialisée sans surveillance médicale, car nous ignorons encore beaucoup de ses effets sur le cerveau, en particulier à long terme.

Mais il existe de nombreuses preuves suggérant que la stimulation transcrânienne à courant continu est sûre tant que les protocoles établis sont suivis. Et il n'y a aucune preuve suggérant qu'il existe un risque à long terme, dit Marom Bikson , professeur de génie biomédical au City College de New York, qui dirige son propre c entreprise qui vend des appareils basés sur la technologie aux chercheurs.

Chao reconnaît que la physiologie de l'athlétisme est compliquée et dit que Halo prétend seulement que son appareil peut offrir des avantages lorsqu'il est associé à un entraînement rigoureux. Ce n'est qu'un outil dans le coffre à outils d'un athlète, dit-il. Encore faut-il s'y mettre.

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