Des drones livrent des médicaments vitaux au Ghana. Nous sommes allés le voir.

Une image d'un avion Zipline laissant tomber une boîte parachutée Tyrolienne

New Tafo Akyem est une ville à l'est du Ghana. Il se trouve à 2,5 heures de route au nord de la capitale, Accra, le long d'une autoroute à voie unique qui devient progressivement plus en nid-de-poule jusqu'à ce qu'elle se désintègre complètement en pierre brute et crêtes. Le tout est recouvert d'une épaisse couche de terre rouge.

L'hôpital de district est un bâtiment en béton rare : un complexe de cliniques à un étage regroupées autour de cours patrouillées par des poulets. Une zone pavée sert de salle d'attente pour une clinique de vaccination de routine. Ici, les mères et les bébés étouffent tranquillement dans l'air épais et humide sur des bancs en bois. L'infirmière communautaire Gladys Dede Tetteh et son équipe administrent des égratignures protectrices sur de minuscules cuisses, mais ils sont à court de vaccins contre la fièvre jaune. Ils attendaient 35 bébés, mais 41 sont arrivés, dont une paire de jumeaux.

Gavi/2019/Tony Noël

Les vaccins ont une durée de conservation limitée et doivent être conservés dans des conditions sèches et à température contrôlée, il est donc inutile de commander en trop grande quantité. Mais Tetteh sait que si elle refuse ces femmes, dont beaucoup ont marché une certaine distance pour arriver ici, il y a une chance qu'elles ne reviennent pas, et l'occasion de protéger leurs enfants sera manquée. Elle sort son téléphone et envoie un SMS gratuit demandant six vaccins supplémentaires.

Réponse instantanée

Quinze minutes plus tard, le téléphone de Tetteh sonne et je la suis dans une cour gazonnée, juste assez grande pour garer quelques voitures et sillonnée au-dessus par des câbles électriques. Haut dans le ciel, la croix scintillante d'un avion ressemblant à un jouet est déjà visible. Il s'approche de nous en silence, faisant une boucle en forme de huit, comme un faucon qui regarde sa proie.

Soudain, il passe au-dessus de nous et, alors qu'il traverse la pelouse, ouvre son ventre pour libérer une boîte qui flotte sous un parachute en papier ciré. Au moment où le colis atterrit, le drone est déjà sur le chemin du retour à la base, sa mission accomplie. Les infirmières déballent l'isolant de protection autour des flacons en verre et, en quelques minutes, une autre cuisse grassouillette est vaccinée ; un autre bébé couine.

C'est tellement bien d'obtenir les médicaments dont nous avons besoin pendant que le patient attend encore, dit Tetteh. Il sera très utile en cas d'urgence et pour s'assurer que chaque mère et chaque enfant sont protégés.

Gavi/2019/Tony Noël

C'est la promesse d'un impact significatif qui a persuadé Gavi, l'alliance mondiale des vaccins, de soutenir le service de livraison par drone, en finançant les coûts d'investissement en partenariat avec la branche sociale du géant de la livraison UPS, la Fondation Bill & Melinda Gates et Pfizer. Moz Siddiqui, responsable de l'innovation chez Gavi, explique : Nous nous sommes fixés pour objectif en 2015 de vacciner 300 millions d'enfants supplémentaires d'ici 2020, et nous avons atteint 86 % de ce chiffre, mais les 14 % restants sont les plus difficiles à atteindre : ils vivent dans les régions éloignées, les bidonvilles urbains ou leurs parents sont trop accablés pour suivre avec des doses répétées. Nous espérons que la livraison par drone aidera à combler cet écart.

Anthony Nsiah-Asare, directeur général du Ghana Health Service, me dit que les drones offrent un moyen moins cher, plus efficace et plus fiable de livrer des fournitures médicales juste à temps aux communautés rurales, éloignées ou nomades que les systèmes de transport traditionnels.

Lui et le président ghanéen ont vu pour la première fois un essai du système dans le petit Rwanda montagneux en 2016, et ils ont été immédiatement séduits par ce moyen simple de sauter les infrastructures insolubles de l'Afrique. Tout comme la technologie des téléphones portables a permis aux régions sans connexion fixe de communiquer, les personnes ayant de mauvaises routes, des inondations et d'autres problèmes d'infrastructure recevront les médicaments dont elles ont besoin, explique Nsiah-Asare.

Son enthousiasme a contribué à faire avancer le projet, en travaillant avec la startup californienne Zipline pour créer ce qui est maintenant le plus grand programme de livraison de drones au monde.

Le gouvernement ghanéen a lancé le service le 24 avril dans le cadre de son système de santé intégré, payant par abonnement pour les livraisons. En ce qui concerne Nsiah-Asare, l'effort a fait ses preuves dès son premier jour d'opérations, livrant du sang vital à un homme blessé, de l'insuline à un patient en cétose et du sulfate de magnésium à une femme en travail qui avait un sang dangereusement élevé. pression.

Pôles régionaux

Les drones opèrent à partir de hubs, dont le premier a ouvert cette semaine - un bâtiment brillant situé dans une clairière dans les collines boisées d'Omenako. Il sera bientôt rejoint par trois autres hubs, et deux autres sont attendus d'ici la fin de l'année. Il dispose d'un entrepôt climatisé pour stocker les médicaments et les fournitures d'urgence, ainsi que d'une installation de lancement et d'exploitation de drones. D'ici la fin de l'année, l'objectif est de disposer de six centres régionaux offrant une couverture de livraison par drones pour l'ensemble du pays.

Le service n'a cependant pas été sans critiques. Certains se sont plaints que l'argent serait mieux dépensé pour des services traditionnels comme plus d'ambulances, par exemple. Mais le gouvernement dépense moins pour le service de drones que pour les livraisons à vélo et par camion – et il dit que les drones sont plus efficaces.

L'entrepreneur en biotechnologie Keller Rinaudo a lancé Zipline en tant que startup depuis son appartement il y a cinq ans. Depuis lors, le PDG a attiré quelque 41 millions de dollars d'investissements, notamment de Google Ventures et des fondateurs de Yahoo et Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noël

Je voulais utiliser la technologie pour résoudre un vrai problème dans le monde, pour aider à sauver des vies, dit-il.

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La société, qui comprend des experts en aérospatiale de SpaceX, Boeing et de la NASA, a conçu, construit et optimisé tous ses propres drones, logiciels autonomes et systèmes de lancement et d'atterrissage, et certaines de ses inventions sont déjà utilisées par d'autres grands acteurs. Zipline a opté pour un modèle à voilure fixe alimenté par batterie pouvant transporter une charge utile de 4 livres (1,8 kg), avec une autonomie de 50 milles (80 kilomètres), volant jusqu'à 70 milles à l'heure.

La société prévoit d'effectuer environ 600 vols par jour, desservant 12 millions de personnes, a déclaré Rinaudo. Au moment même où nous parlons, une demande est en cours de traitement dans l'entrepôt de conditionnement. L'un des 30 drones modulaires, chargé de la précieuse cargaison et des batteries neuves, est aligné sur le tournage de lancement. Il a une envergure de 10 pieds (3 mètres) et une longueur de 5 pieds du nez à la queue.

L'ingénieur aéronautique, l'un des quatre membres de l'équipage féminin de la compagnie, composé de Ghanéens locaux, effectue les dernières vérifications. Ensuite, elle demande l'autorisation de l'Autorité de l'aviation civile avant de lancer le drone dans le ciel. La suppression des rotors nécessaires au décollage et à l'atterrissage réduit considérablement les besoins en énergie à bord, permettant des batteries plus légères.

Si le lancement est excitant, l'atterrissage est extraordinaire. Deux cadres en A métalliques, suspendant un fil fin entre leurs sommets, doivent capturer le drone en plein vol. Le succès semble improbable. Et pourtant, le drone entrant se dirige de manière à ce qu'en zoomant vers le bas, le petit crochet sur sa queue accroche le fil. Là, il repose, suspendu le nez jusqu'à sa prochaine mission. Le drone peut fonctionner dans toutes les conditions météorologiques, sauf vents forts, explique l'équipe.

Pour des infirmières comme Tetteh, le service est une bouée de sauvetage pour sa communauté. Quand une mère est en travail, elle s'attend à ce que nous la sauvions, dit-elle. Nous ne souhaitons pas être trop tard pour cela.

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