Des drones à la rescousse

Si nous pouvions envoyer des flottes de drones transportant des fournitures médicales vers des personnes dans certaines des régions les plus pauvres et les plus reculées du monde, cela en vaudrait-il la peine ? Qui va payer les drones, ou le matériel nécessaire pour les héberger et les recharger ? Qui paiera le personnel pour les faire fonctionner et la formation requise?

L'année dernière, j'ai fait partie d'une équipe qui a testé des drones livrant des produits au Mozambique à l'aide d'un modèle informatique de la chaîne d'approvisionnement en vaccins du pays. La chaîne d'approvisionnement est la série de réfrigérateurs, de congélateurs, de véhicules et de personnel impliqués dans l'acheminement des vaccins depuis leur origine jusqu'aux personnes qui en ont besoin. La République du Mozambique, dans le sud-est de l'Afrique, compte plus de 24 millions d'habitants et un PIB d'environ 35,3 milliards de dollars, soit 419 dollars par habitant. Les 801 537 kilomètres carrés du Mozambique comprennent des hautes terres accidentées et des régions montagneuses, de longues étendues de plateaux, de grands fleuves et des forêts peuplées d'animaux sauvages. De fortes pluies et des cyclones peuvent frapper certaines parties du Mozambique. Ces conditions peuvent rendre dangereuse la vaccination des personnes.

Le dernier kilomètre de la chaîne d'approvisionnement en vaccins - de l'installation de stockage du district aux cliniques, écoles et domiciles où les vaccins sont administrés - peut être difficile. Souvent, les personnes à moto, en radeau, à vélo, en animal ou à pied transportent les vaccins jusqu'à leur destination finale. Les vaccins sont précieux car ils coûtent de l'argent à développer, peuvent être fragiles (l'exposition à la chaleur peut les détériorer) et sauver des vies. Parfois, une personne doit risquer sa vie pour ne transporter que quelques vaccins à des personnes vivant loin de toute ville.

Entrez les drones. Ils ne sont pas seulement destinés aux opérations militaires ou à la prise de photos. En collaboration avec des organisations mondiales de santé, des entreprises telles que Zipline et Matternet explorent l'utilisation de drones pour fournir des médicaments.

Notre équipe de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et du Pittsburgh Supercomputing Center de l'Université Carnegie Mellon a utilisé un logiciel appelé HERMES spécialement conçu pour analyser les chaînes d'approvisionnement. En l'utilisant, nous avons développé et exécuté une série de scénarios, y compris différents défis auxquels un drone pourrait être confronté : intempéries, animaux sauvages et même des personnes les abattant de peur qu'ils fassent partie d'une opération militaire.

Les résultats? Dans un large éventail de conditions, les drones peuvent fournir entre 20 et 50 % d'économies par rapport au transport terrestre traditionnel. Bien sûr, les économies dépendent de la taille de la population desservie, de l'état des routes, de la vitesse du transport terrestre, de la fiabilité des drones et de la volonté des gens de les accepter. Mais cela montre que les nouvelles technologies ne doivent pas nécessairement être chères. En améliorant le service et en libérant des ressources précieuses (comme le temps des travailleurs qui transporteraient normalement des vaccins sur de longues distances), les drones peuvent économiser de l'argent et des vies.

Bruce Y. Lee est professeur agrégé de santé internationale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

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