211service.com
Des batteries hybrides plus puissantes
L'automne dernier, la startup A123 Systems basée à Watertown, MA, a annoncé que ses batteries lithium-ion avancées rendraient les scies circulaires et les perceuses rechargeables plus puissantes que les outils enfichables (voir Batteries plus puissantes). L'entreprise, ayant tenu sa promesse (les outils seront disponibles chez Home Depot ce week-end), a maintenant construit une batterie qui, selon Ric Fulop, l'un des fondateurs de l'entreprise et son vice-président du marketing et du développement commercial, pourrait faire véhicules hybrides moins chers et plus pratiques, tout en maintenant ou en améliorant les performances.
Lors d'une démonstration à la conférence AABC à Baltimore cette semaine, une scie alternative DeWalt rechargeable avec des piles A123 (en haut) a fonctionné au moins aussi bien qu'un modèle enfichable de la même société. La perceuse rechargeable est également plus légère que la version enfichable. (Photo de Kevin Bullis prise avec un téléphone appareil photo Treo 650.)
La nouvelle batterie hybride a été dévoilée cette semaine lors de la conférence Advanced Automotive Battery and Ultracapacitor à Baltimore. Il pourrait apparaître dans les véhicules d'ici trois ans, dit Fulop. Le paquet pèse à peu près autant qu'un petit ordinateur portable, mais tient dans un étui plus petit qu'une cartouche de cigarettes. Dix d'entre eux remplaceraient la batterie de 45 kilogrammes de la Prius, dit Fulop; et en cas de panne, le consommateur pourrait continuer à conduire la voiture avec les batteries restantes, puis remplacer la batterie défectueuse aussi facilement que de changer la batterie d'un outil rechargeable.
Une telle commodité pourrait commencer à sembler de plus en plus attrayante à mesure que les voitures hybrides d'aujourd'hui vieillissent et que les conducteurs sont confrontés à la nécessité de remplacer les batteries usées - en particulier les deuxièmes propriétaires qui n'auront pas de couverture de garantie. Jusqu'à présent, cependant, le remplacement de la batterie n'est pas un gros problème dans l'industrie. Au Japon, où la Prius est sur le marché depuis bien plus longtemps qu'aux États-Unis, par exemple, Toyota vient d'atteindre quelques centaines de batteries l'an dernier dans son programme de recyclage.
Cependant, le potentiel de réduction des coûts et d'augmentation de la sécurité est probablement plus important que la facilité de remplacement. Parce que les batteries lithium-ion avancées mettent beaucoup d'énergie dans un petit boîtier léger, une batterie beaucoup plus petite est nécessaire pour alimenter la voiture, ce qui pourrait réduire les prix des hybrides. En conséquence, une variété de voitures d'un parc pourrait être livrée avec une option hybride qui coûte à peu près autant que l'option d'une transmission automatique, explique Fulop. En outre, les voitures hybrides moins chères dotées de l'accélération et d'autres caractéristiques de performance que les clients souhaitent pourraient aider les hybrides à conquérir une plus grande part du marché des véhicules, en particulier si une chaîne cinématique hybride peut être proposée sur une grande variété de véhicules, selon l'analyste Hideo Takeshita du Institut des technologies de l'information à Tokyo.
À court terme, cependant, l'hypothèse apparemment logique de Takeshita sur les voitures hybrides à moindre coût pourrait ne pas être juste. Scott Miller, PDG de la société d'analyse des tendances du marché Synovate Motoresearch, à Royal Oak, MI, explique que l'une des principales raisons pour lesquelles les consommateurs achètent des hybrides aujourd'hui est d'avoir un badge d'honneur qui montre leur engagement envers l'environnement ou la réduction de la consommation d'essence. Et c'est une opinion partagée par Hermance de Toyota. Une partie de cette distinction, selon Miller, vient du fait d'avoir à payer un prix plus élevé pour le véhicule. Par conséquent, à court terme, dit-il, il pourrait en fait être sage pour les constructeurs automobiles de laisser les prix des hybrides plus élevés.
Les batteries de l'A123 utilisent un matériau phosphate de lithium-ion nanostructuré, une version avancée du type de batterie utilisé dans les ordinateurs portables. L'entreprise affirme qu'elles sont bien plus sûres que les batteries lithium-ion ordinaires - qui peuvent prendre feu ou exploser si elles sont surchargées, surchauffées ou endommagées, des dangers qui nécessiteraient une ingénierie coûteuse pour les rendre utilisables dans les véhicules. La nouvelle batterie est plus sûre car son matériau cathodique, contrairement aux matériaux conventionnels, ne libère pas d'oxygène dans ces conditions ; sans oxygène, l'électrolyte liquide ne brûlera pas. Cet avantage de sécurité, ainsi que la possibilité de regrouper beaucoup de puissance dans un petit ensemble léger, a attiré l'attention de plusieurs constructeurs automobiles, explique Fulop.
Cette puissance pourrait également avoir des applications non automobiles en plus des outils électriques - l'entreprise attire l'attention de grandes entreprises telles que GE et Motorola, dit Fulop. Bien qu'il ne puisse pas encore donner de détails, il dit que ce qui est vraiment excitant à propos de cette technologie, c'est la capacité de démarrer des moteurs à réaction, la capacité de faire des transmissions alternatives, la capacité de faire des systèmes de dispositifs médicaux que vous ne pouviez pas faire auparavant. Bien qu'il ajoute que l'automobile est l'endroit où nous prévoyons d'avoir la majorité de nos affaires.
Cependant, même avec les avantages de ses batteries, l'A123 aura du mal à les faire entrer dans les véhicules. L'entreprise pénètre un marché déjà encombré de développeurs de batteries de véhicules hybrides. Menahem Anderman, président d'Advanced Automotive Batteries, qui a organisé la conférence de cette semaine, a pu répertorier 10 concurrents et a déclaré qu'il y en avait beaucoup plus, dont beaucoup de grandes entreprises japonaises ayant des liens établis avec les constructeurs automobiles.