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Des astronomes ont trouvé une planète comme la Terre en orbite autour d'une étoile comme le soleil
Centre de vol spatial Marshall de la NASA
À trois mille années-lumière de la Terre se trouve Kepler 160, une étoile semblable au soleil dont on pense déjà qu'elle a trois planètes dans son système. Aujourd'hui, les chercheurs pensent en avoir trouvé un quatrième. La planète KOI-456.04, comme on l'appelle, semble similaire à la Terre en taille et en orbite, suscitant de nouveaux espoirs. Nous avons peut-être trouvé le meilleur candidat à ce jour pour une exoplanète habitable qui ressemble à notre monde d'origine. Les nouvelles découvertes renforcent les arguments en faveur de consacrer plus de temps à la recherche de planètes en orbite autour d'étoiles comme Kepler-160 et notre soleil, où il y a une meilleure chance qu'une planète puisse recevoir le type d'illumination qui se prête à la vie.
Jusqu'à présent, la plupart des découvertes d'exoplanètes ont été faites autour d'étoiles naines rouges. Ce n'est pas totalement inattendu; les naines rouges sont le type d'étoile le plus courant. Et notre principale méthode pour trouver des exoplanètes consiste à rechercher des transits stellaires - des baisses périodiques de la luminosité d'une étoile lorsqu'un objet en orbite passe devant elle. C'est beaucoup plus facile à faire pour les étoiles plus faibles comme les naines rouges, qui sont plus petites que notre soleil et émettent une plus grande partie de leur énergie sous forme de rayonnement infrarouge. La découverte la plus médiatisée de ce type se situe près de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri, une naine rouge avec une planète potentiellement habitable appelée Proxima b (dont l'existence était, soit dit en passant, confirmé dans une nouvelle étude publiée cette semaine ).
Données sur la nouvelle exoplanète en orbite autour de Kepler 160, publié dans Astronomie et Astrophysique jeudi, indique une situation entièrement différente. D'après ce que les chercheurs peuvent dire, KOI 456.04 semble avoir moins de deux fois la taille de la Terre et est apparemment en orbite autour de Kepler-160 à environ la même distance de la Terre au soleil (une orbite complète dure 378 jours). Peut-être le plus important, il reçoit environ 93 % de la lumière que la Terre reçoit du soleil.
Ceci est essentiel, car l'un des plus grands obstacles à l'habitabilité autour des étoiles naines rouges est qu'elles peuvent émettre de nombreuses éruptions et radiations à haute énergie qui pourraient faire frire une planète et toute vie qui s'y trouve. En revanche, des étoiles comme le soleil - et Kepler-160, en théorie - sont plus stables et adaptées à l'évolution de la vie.
Les auteurs ont trouvé KOI-456.04 en réanalysant d'anciennes données collectées par la mission Kepler de la NASA. L'équipe a utilisé deux nouveaux algorithmes pour analyser la luminosité stellaire observée à partir de Kepler-160. Les algorithmes ont été conçus pour examiner les modèles de gradation à un niveau plus granulaire et graduel, plutôt que de rechercher les creux et les sauts abrupts qui avaient auparavant été utilisés pour identifier les exoplanètes dans le système stellaire.
À l'heure actuelle, les chercheurs disent qu'il est probable à 85 % que KOI-456.04 soit une planète réelle. Mais il pouvait être toujours un artefact des instruments de Kepler ou de la nouvelle analyse - un objet doit franchir un seuil de 99% pour être une exoplanète certifiée. Pour obtenir ce niveau de certitude, il faudra des observations directes. Les instruments du prochain télescope spatial James Webb de la NASA devraient être à la hauteur de la tâche, tout comme ceux du télescope spatial PLATO de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2026.