Des astronomes découvrent une étoile binaire en orbite exo-terrestre habitable

Ces dernières années, la recherche d'une planète semblable à la Terre en orbite autour d'une autre étoile a été la plus passionnante de la science. Le monde a attendu avec impatience la découverte d'une autre Terre.

Mais la découverte de la Terre 2.0 a été un pétard humide. Non pas parce que les astronomes n'en ont pas trouvé ; au contraire! Le problème, c'est qu'ils ont trouvé trop de candidats. Et ceux-ci se sont avérés si différents de la Terre qu'il est difficile d'imaginer que l'un d'entre eux puisse être un jumeau convaincant. Nous sommes laissés, comme l'âne affamé à égale distance entre deux balles de foin, incapable de décider quoi célébrer. Les meilleurs candidats à ce jour sont ceux-ci :

Gliese 4581 g, le quatrième rocher d'une naine rouge à quelque 20 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance

GJ 1214 b, une planète de la taille d'une sous-Neptune en orbite autour d'une étoile dans la constellation d'Ophiucus à 40 années-lumière

et HD 28185 b, une géante gazeuse sur une orbite quasi circulaire qui se trouve entièrement dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil dans la constellation d'Eridan. Les lunes de cette planète, si elle en a, peuvent être de bons candidats pour les «autres Terres»

Aujourd'hui, nous pouvons ajouter une autre planète étrange à la liste : 55 Cancri f, l'une des cinq planètes connues pour orbiter autour d'une étoile naine orange à quelque 40 années-lumière de la constellation du Cancer.

Kaspar von Braun du California Institute of Technology de Pasadena et quelques amis ont mesuré son orbite avec précision pour la première fois. Ces gars-là sont en mesure de confirmer que 55 Cancri f est un véritable candidat pour soutenir l'eau liquide. Ils disent que bien que l'orbite de cette planète soit beaucoup plus elliptique que celle de la Terre, elle passe toujours la plupart de son temps (74 %) dans la zone habitable. De plus, 55 Cancri f ressemble à la Terre à certains égards. Son année est à peu près de la même longueur que la nôtre. Et avec un réchauffement modéré de l'effet de serre, il pourrait supporter de l'eau liquide toute l'année. Mais contrairement à la Terre, sa masse est à peu près la même que celle de Neptune (bien qu'elle ne semble pas avoir une grande atmosphère gazeuse). Et une autre chose. il a deux soleils ! Ce système se compose d'une étoile naine orange avec une naine rouge compagne qui orbite à une distance d'environ 1000 UA. 55 Cancri f fait partie d'un système stellaire binaire. C'est bizarre ! Le ciel sur Cancri 55 f doit être à tomber par terre. Pendant la moitié de l'année, des soleils rouges et oranges éclairaient le ciel diurne. Ensuite, la nuit, la naine rouge serait visible pendant la moitié de l'année et les étoiles lointaines seulement visibles pendant l'autre moitié.
Cela fait de Cancri 55 f, sinon l'exo-Terre la plus prometteuse, du moins la plus exotique. Réf : arxiv.org/abs/1107.1936 : Le système 55 Cancri : paramètres stellaires fondamentaux, planète de la zone habitable et diamètre de la super-Terre cacher