Des astronomes chinois veulent construire un observatoire sur le plateau tibétain

Image satellite du plateau tibétain Nasa

Les meilleurs observatoires astronomiques du monde sont principalement situés dans l'hémisphère occidental, dans des endroits à haute altitude comme le sommet du Mauna Kea à Hawaï, La Palma aux îles Canaries et le sommet du Cerro Paranal dans le désert d'Atacama au Chili. Mais il y a aussi des endroits vierges avec une vue dégagée sur le ciel à l'Est. Et une équipe d'astronomes chinois plaide maintenant en faveur de la construction d'un observatoire sur le plateau tibétain, une partie de la plus grande région d'Asie communément appelée le toit du monde.

Le groupe a publié un nouveau papier dans Nature mercredi décrivant le potentiel qu'ils voient au sommet de la montagne Saishiteng, près de la ville de Lenghu dans la province de Qinghai (qui est à côté du Tibet, une région de fortes tensions politiques depuis que la Chine l'a annexée pour la première fois en 1951).

À plus de 2,5 miles d'altitude, Lenghu est connue pour avoir un ciel inhabituellement clair, explique Licai Deng, scientifique à l'Académie chinoise des sciences et co-auteur de la nouvelle étude. Dans le même temps, la région de Lenghu possède un paysage spectaculaire similaire à Mars. Deng dit que le gouvernement local, désireux d'attirer des touristes intéressés par l'astronomie et la géographie, a engagé son équipe pour étudier la région et voir si ce serait un bon endroit pour construire un observatoire.

Quatre facteurs majeurs affectent la pertinence de n'importe quel endroit pour la recherche astronomique. La première est de savoir s'il a tendance à avoir un ciel dégagé, ce qui signifie qu'il n'y a pas de formations nuageuses denses et très peu de pollution lumineuse. La seconde est la stabilité de l'air local et des conditions météorologiques - et quel effet l'atmosphère aura sur les observations optiques et infrarouges la nuit (même les plus petites particules dans l'air peuvent interférer). Le troisième est de savoir si le site est connecté à une infrastructure (comme l'électricité) et est accessible sans trop de problèmes. Et enfin, vous voulez une zone où le ciel nocturne sera protégé de l'activité humaine.

Les endroits à haute altitude comme Lenghu sont d'un grand intérêt pour les astronomes, car il y a tout simplement moins d'atmosphère à travers laquelle observer des objets dans l'espace. Les chercheurs ont surveillé la région de Lenghu pendant trois ans, mesurant l'obscurité du ciel, la météo, les conditions atmosphériques, etc. Ils ont constaté que la zone était au moins aussi bien notée sur les quatre facteurs que les autres sites potentiels étudiés dans le plateau tibétain. À bien des égards, les chercheurs pensent que cela pourrait être meilleur que les sites existants à Hawaï et au Chili. Il y a moins de variabilité dans les températures de l'air et des conditions atmosphériques plus stables, et le ciel est légèrement plus clair. La quantité de vapeur d'eau dans l'air est également faible, ce qui est particulièrement utile pour les observations infrarouges importantes pour la cosmologie. Environ trois décennies de relevés météorologiques révèlent seulement une moyenne de 0,71 pouce de pluie par an. Dans ce contexte, Lenghu a le potentiel d'accueillir de grandes installations, explique Deng.

À long terme, Lenghu pourrait être mieux protégé des effets de l'activité humaine qu'Hawaï ou le Chili. La ville a adopté des règles en 2017 pour préserver le ciel sombre, de sorte que la pollution lumineuse devrait rester minimale.

Les résultats présentés pour le site de Lenghu sont presque aussi bons que ceux trouvés pour le Mauna Kea, qui est largement considéré comme l'un des meilleurs sites du monde, dit Paul Hickson , un astronome de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, qui a déjà effectué des tests sur site à Dôme A en Antarctique. L'attention portée au contrôle de la pollution lumineuse est particulièrement intéressante à cet endroit.

À certains égards, cette nouvelle recherche est une affirmation des plans d'astronomie actuels de la Chine pour la région autour de Lenghu. Ces plans comprennent un télescope d'imagerie de 2,5 mètres dont la construction a commencé cette année, un télescope infrarouge solaire de 1 mètre qui fera partie d'un réseau international de huit télescopes, et deux autres à 1,8 mètre et 0,8 mètre, pour la science planétaire.

Comme le souligne Deng, l'Université Tsinghua et l'Université de l'Arizona travaillent ensemble sur la construction un télescope de 6,5 mètres pour opérer sur le sommet du mont Saishiteng. Et il y a des plans naissants pour qu'un télescope de 12 mètres y soit également installé. Il y aura beaucoup de monde au sommet de la montagne, dit Deng.

Ces instruments contribueront grandement à faire connaître la Chine sur la carte en matière d'astronomie infrarouge et optique - ils sont à égalité avec certains des grands télescopes exploités dans des endroits comme le Chili. Mais ils pâlissent encore en comparaison avec les très grands observatoires construits dans le monde, comme le télescope géant de Magellan de 24,5 mètres au Chili, le télescope de trente mètres à Hawaï et le télescope extrêmement grand de 39,3 mètres au Chili. Le type de science que ces instruments pourraient réaliser devrait inaugurer une nouvelle ère de l'astronomie. Si la Chine envisage sérieusement d'établir un programme d'astronomie plus ambitieux, elle devra rattraper son retard assez rapidement.

C'est une bonne chose, alors, qu'il ait le plateau tibétain. Les hautes montagnes sèches et isolées sont généralement les meilleurs endroits pour l'astronomie, dit Hickson. Il pourrait bien y avoir d'autres sites potentiels, peut-être même meilleurs, sur le plateau tibétain qui n'ont pas encore été explorés.

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