Des astrobiologistes trouvent d'anciens fossiles dans des fragments de boule de feu

Le 29 décembre 2012, une boule de feu a illuminé le ciel en début de soirée au-dessus de la province sri lankaise de Polonnaruwa. Des fragments chauds et étincelants de la boule de feu ont plu à travers la campagne et des témoins ont signalé une forte odeur de goudron ou d'asphalte.

Au cours des jours suivants, la police locale a rassemblé de nombreux exemples de ces pierres et les a envoyées à l'Institut sri-lankais de recherche médicale du ministère de la Santé à Colombo. Après avoir remarqué des caractéristiques curieuses à l'intérieur de ces pierres, les responsables ont transmis les échantillons à une équipe d'astrobiologistes de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni pour une analyse plus approfondie.

Les résultats de ces tests, que l'équipe de Cardiff dévoile aujourd'hui, sont extraordinaires. Ils disent que les pierres contiennent des structures biologiques fossilisées fusionnées dans la matrice rocheuse et que leurs tests excluent clairement la possibilité d'une contamination terrestre.

Au total, Jamie Wallis de l'Université de Cardiff et quelques amis ont reçu 628 fragments de pierre collectés dans les rizières de la région. Cependant, ils n'ont pu identifier clairement que trois météorites possibles.

Les propriétés générales de ces trois pierres les distinguent d'emblée comme inhabituelles. Une pierre, par exemple, avait une densité de moins de 1 gramme par centimètre cube, moins que toutes les météorites carbonées connues. Il avait une croûte partiellement fondue, de bonnes preuves de réchauffement atmosphérique, une teneur en carbone allant jusqu'à 4 pour cent et contenait une abondance de composés organiques avec un poids moléculaire élevé, ce qui n'est pas inconnu dans les météorites. Sur cette preuve, Wallis et ses collègues pensent que la boule de feu était probablement une petite comète.

Les affirmations les plus surprenantes, cependant, sont basées sur des images au microscope électronique de structures à l'intérieur des pierres (voir ci-dessus). Wallis et cie. disent qu'une image montre un microfossile complexe, à paroi épaisse et riche en carbone, d'environ 100 micromètres de diamètre, qui présente des similitudes avec un groupe d'algues dinoflagellées marines en grande partie éteintes.

Ils disent qu'une autre image montre des flagelles bien conservés qui mesurent 2 micromètres de diamètre et 100 micromètres de long. Selon les normes terrestres, c'est extrêmement long et mince, ce que Wallis et co. interpréter comme une preuve de formation dans un environnement à faible gravité et à basse pression.

Wallis et cie. ont également mesuré l'abondance de divers éléments dans les échantillons pour déterminer leur origine. Ils disent que de faibles niveaux d'azote en particulier excluent la possibilité d'une contamination par des organismes modernes qui auraient une teneur en azote beaucoup plus élevée. Le fait que ces échantillons soient également enfouis dans la matrice rocheuse est une preuve supplémentaire, disent-ils.

Wallis et cie. sont convaincus que les éléments de preuve qu'ils ont rassemblés sont puissants et convaincants. Cela fournit des preuves claires et convaincantes que ces restes manifestement anciens d'algues marines éteintes trouvées incrustées dans la météorite de Polonnaruwa sont indigènes aux pierres et non le résultat de contaminants microbiens post-arrivée, concluent-ils.

Il ne fait aucun doute qu'une affirmation de ce genre est susceptible de générer une controverse. Les critiques ont déjà souligné que les pierres pourraient avoir été formées par la foudre sur Terre bien que Wallis et co. contrer en disant qu'il n'y avait aucun signe de foudre au moment de la boule de feu et que de toute façon, les pierres ne présentent pas les caractéristiques habituelles de ce genre de frappe. De plus, les températures générées par la foudre auraient détruit tout contenu biologique.

Néanmoins, des réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires et Wallis et co. devront mettre leurs échantillons et leurs preuves à la disposition de la communauté scientifique pour une étude plus approfondie avant que les allégations ne soient prises au sérieux.

Si le papier est pris pour argent comptant, une question évidente qui se pose est de savoir d'où viennent ces échantillons. Wallis et co ont leurs propres idées : la présence de structures biologiques fossilisées fournit des preuves convaincantes à l'appui de la théorie de la panspermie cométaire proposée pour la première fois il y a plus de trente ans, disent-ils.

C'est une idée avancée par Fred Hoyle et Chandra Wickramasinghe, ce dernier étant membre de l'équipe qui a réalisé cette analyse.

Il y a bien sûr d'autres explications. La première est que la boule de feu était d'origine terrestre, un vestige de l'un des nombreux impacts d'astéroïdes dans l'histoire de la Terre qui a éjecté des milliards de tonnes de roche et d'eau dans l'espace, probablement avec du matériel biologique à l'intérieur. Une autre est que les structures ne sont pas biologiques et ont une explication différente.

Quoi qu'il en soit, beaucoup plus de travail devra être fait avant que les revendications de cette équipe puissent être largement acceptées. Des temps passionnants à venir !

Réf : arxiv.org/abs/1303.1845 : La météorite de Polonnaruwa : isotope de l'oxygène, composition cristalline et biologique

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