Des animaux établissent un record de survie dans un utérus artificiel

Agneau fœtal maintenu en vie dans un utérus artificiel.

Les médecins de Philadelphie ont maintenu en vie des agneaux fœtaux dans un sac en plastique ressemblant à un utérus pendant des semaines, un saut technologique vers les soins aux prématurés qui soulève également des questions sur la façon dont les bébés précoces pourraient être considérés comme viables en dehors de l'utérus.

L'appareil, considéré comme une amélioration par rapport aux incubateurs, maintenait les animaux fœtaux en vie à l'aide d'un sac en plastique stérile à température contrôlée rempli de liquide amniotique.

Les médecins de l'hôpital pour enfants de Philadelphie ont placé des agneaux fœtaux dans des sacs transparents et ont connecté leurs cordons ombilicaux à une machine qui oxygénait leur sang. Les cœurs des agneaux fournissaient la puissance de pompage.

Huit agneaux ont survécu jusqu'à quatre semaines à l'intérieur des appareils. L'âge gestationnel des animaux équivalait à un fœtus humain de 22 ou 23 semaines, environ le plus tôt qu'un bébé humain puisse naître et s'attendre à survivre en dehors de l'utérus. Un bébé né à terme naît à 40 semaines.

Les animaux, capables de bouger, d'ouvrir les yeux et d'avaler normalement, sont nés lorsque les chercheurs les ont retirés des sacs.

Les tests ont montré qu'ils s'étaient développés normalement et que leur fonction pulmonaire avait essentiellement rattrapé celle d'un nourrisson mature, explique Emily Partridge, chercheuse à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, dont la description de l'appareil a été publiée aujourd'hui dans Communication Nature .

Les travaux soulèvent la question de savoir si des utérus artificiels pourraient être utilisés pour repousser les limites de la viabilité fœtale, c'est-à-dire la capacité d'un fœtus à survivre en dehors de sa mère. Aux États-Unis, 43 États ont des lois interdisant l'avortement une fois qu'un fœtus est considéré comme viable.

Lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes, Alan Flake, directeur de l'Institut des sciences chirurgicales pour enfants de l'hôpital de Philadelphie, a déclaré que la machine ne serait pas capable d'incuber un enfant pendant neuf mois complets.

Pour l'instant, dit Flake, aucune technologie ne peut remplacer les premières étapes de développement. Il y a probablement des exigences de développement que nous ne pouvons pas reproduire plus tôt dans la gestation, nous pourrions donc créer des anomalies de développement, dit-il. Nous n'avons aucun intérêt à créer plus de survivants avec une qualité de vie altérée. C'est ce que nous essayons d'empêcher.

Flake dit qu'il serait très inquiet si les médecins voulaient utiliser cet appareil pour tenter de sauver des nourrissons nés avant même 22 semaines.

Environ une naissance sur 10 aux États-Unis est prématurée, ou au moins trois semaines avant la date d'échéance d'un bébé. Parmi ceux-ci, environ 30 000 chaque année sont gravement prématurés, ou âgés de moins de 26 semaines. Les bébés nés si tôt risquent des problèmes pulmonaires ainsi que des retards dans le développement physique et l'apprentissage.

Actuellement, les bébés prématurés sont placés dans une couveuse qui les réchauffe et les protège des germes. Partridge dit que placer les bébés à l'intérieur du nouvel appareil, qui imite l'utérus d'une femme, pourrait réduire le risque de décès ou de problèmes à long terme en permettant aux bébés de finir de se développer.

Les chercheurs travaillent sur les utérus artificiels – ou ectogenèse » – depuis des années. En 1996, Yoshinori Kuwabara de l'Université Juntendo du Japon chèvres fœtales nourries avec succès dans des chambres en plastique remplies de liquide de type amniotique. Mais les efforts passés ont souvent nui aux animaux car ils s'appuyaient sur des pompes mécaniques pour faire circuler le sang.

Flake dit que son équipe a eu des discussions avec la Food and Drug Administration des États-Unis et pense que l'appareil pourrait être testé dans un service néonatal d'ici trois à cinq ans.

Les auteurs prévoient de repenser l'enceinte en plastique remplie de liquide afin qu'elle ressemble davantage à un incubateur traditionnel et n'alarme pas les parents. Je ne veux pas que cela soit visualisé comme des fœtus accrochés au mur dans des sacs. Ce n'est pas ainsi que cet appareil humain ressemblera ou fonctionnera, dit Flake. Le système final sera convivial pour les parents, dit-il.

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