Des actionnaires dissidents cherchent à contrôler le conseil d'administration de CNet Network

SAN FRANCISCO (AP) - Un groupe d'investisseurs dissidents rivalise pour prendre le contrôle du conseil d'administration de CNet Networks Inc. les plus grandes audiences d'Internet.

La rébellion, divulguée lundi dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission, pourrait faire monter les enchères lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de CNet. La réunion n'a pas encore été programmée, mais elle a généralement lieu en mai ou juin.

CNet, basé à San Francisco, s'est engagé à repousser le soulèvement, qu'il a qualifié de violation des règles de l'entreprise conçues pour empêcher les investisseurs à court terme de prendre le contrôle du conseil d'administration sans offrir de gain aux autres actionnaires.

Dirigés par Jana Partners LLC, basée à New York, les investisseurs mutins espèrent remplacer deux des administrateurs actuels de CNet tout en obtenant l'approbation des actionnaires pour modifier les statuts de la société afin d'étendre le conseil d'administration à 13 membres, contre huit actuellement.

En augmentant la taille du conseil, Jana et ses alliés pensent pouvoir faire élire cinq autres administrateurs pour contrôler sept des 13 sièges du conseil.

Le groupe Jana a poursuivi CNet lundi dans le but de surmonter la résistance de l'entreprise. La plainte, déposée devant la Cour de chancellerie du Delaware, demande une injonction qui passerait outre CNet et permettrait à Jana de présenter sa proposition aux actionnaires.

Jana aura besoin du soutien d'autres actionnaires pour réussir son coup. Le groupe, qui comprend également la société de capital-risque Spark Capital et l'ancien dirigeant d'Internet Paul Gardi, détient une participation d'environ 16% dans CNet, y compris des dérivés pouvant être convertis en actions.

Un investisseur majeur, Sandell Asset Management, s'est déjà engagé à soutenir la rébellion. Sandell possède des produits dérivés qui pourraient être convertis en une participation de 5 pour cent dans CNet.

L'appel au changement chez CNet trouvera un écho auprès de nombreux actionnaires, a prédit Steve Weinstein, analyste chez Pacific Crest Securities. L'entreprise doit absolument faire plus qu'elle ne l'a fait, a-t-il déclaré.

Les investisseurs ont longtemps été frustrés par CNet parce que ses bénéfices n'ont pas suivi le rythme du boom de la publicité sur Internet, même si la société possède une écurie de sites Web populaires, notamment News.com, TV.com, GameSpot, Chow et Bnet.

En novembre, la famille de sites Web de CNet a attiré 130,6 millions de visiteurs dans le monde, la neuvième plus grande audience Internet, selon comScore Media Metrix.

Mais les revenus de CNet n'ont augmenté que de 7 % pour atteindre 289 millions de dollars au cours des neuf premiers mois de 2007. Pendant ce temps, les dépenses totales de publicité sur Internet aux États-Unis ont augmenté de 26 %, selon l'Interactive Advertising Bureau.

CNet a perdu un peu moins de 26 millions de dollars au cours des neuf premiers mois de 2007, contre 325 000 $ au cours de la période comparable de 2006.

La piètre performance a nui à l'action de CNet, qui a chuté d'environ 25 % depuis la fin de 2004, tandis que l'indice composite Nasdaq axé sur la technologie a grimpé d'environ 15 %. Les actions de CNet ont chuté de 12 cents lundi pour clôturer à 8,44 $.

En plus de retarder la croissance du marché de la publicité en ligne, CNet a également réalisé des acquisitions qui n'ont pas abouti. Par exemple, la société a acheté le site de partage de photos Webshots pour 70 millions de dollars en 2004, puis l'a vendu pour 45 millions de dollars il y a 2 mois et demi.

Cet effort consiste à prendre une entreprise sous-performante et à augmenter la valeur actionnariale en s'appuyant sur son talent éditorial de premier ordre et ses actifs Internet de premier plan, a déclaré Barry Rosenstein, associé directeur de Jana.

Rosenstein n'a pas expliqué comment son groupe se retournerait contre CNet, mais a indiqué que Spark Capital et Gardi joueraient un rôle essentiel. Spark Capital, basé à Boston, est spécialisé dans les investissements dans les médias tandis que Gardi a contribué à augmenter les bénéfices du moteur de recherche en ligne Ask.com avant qu'il ne soit vendu pour 2,3 milliards de dollars à InterActiveCorp en 2005.

CNet a réaffirmé son soutien à une refonte en cours d'ingénierie par son directeur général actuel, Neil Ashe, qui a pris ses fonctions fin 2006 après la démission du cofondateur de l'entreprise, Shelby Bonnie, en raison de problèmes comptables causés par la mauvaise gestion des options d'achat d'actions.

La société continue de mettre en œuvre sa stratégie de croissance à long terme en réalisant le plein potentiel de sa marque et en recherchant de nouvelles opportunités de croissance, a déclaré CNet dans un communiqué.

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