Déroulement de l'histoire

Dépliage généré par ordinateur d'une lettre scellée. LES ARCHIVES DU GROUPE DE RECHERCHE SUR L'HISTOIRE DE DÉVERROUILLAGE

Imaginez qu'il est 1800 et que vous écrivez une lettre. Vous voulez garder le contenu privé, mais les enveloppes produites en série n'existent pas encore (elles arriveront dans les années 1830). Alors que pourriez-vous faire ?

Vous utiliserez probablement une technique appelée letterlocking, qui consiste à prendre votre morceau de papier plat et à le transformer en sa propre enveloppe. Vous pouvez choisir parmi une série de manipulations, y compris le pliage et l'ajout d'un adhésif comme la cire à cacheter. Activité quotidienne depuis des siècles à travers les cultures, les frontières et les classes sociales, le verrouillage des lettres fait partie intégrante de l'histoire des systèmes de secret. Vous pourriez le considérer comme le chaînon manquant entre les techniques anciennes et la cryptographie numérique moderne.

En tant que conservateur des bibliothèques du MIT, mon travail consiste à préserver les connaissances contenues dans les éléments physiques. J'ai rencontré pour la première fois des lettres dites verrouillées en 2000, en tant que boursier Kress de troisième cycle dans ce qu'on appelait alors les Archives secrètes du Vatican. Face à ces documents précieux et uniques, je voulais comprendre comment ils avaient été enfermés en premier lieu, mais évidemment je ne pouvais pas me permettre de replier les originaux. J'ai donc pris du papier non historique, je l'ai coupé à la même taille que l'original et j'y ai cartographié des détails tels que des plis, des fentes, des déchirures et une décoloration avant de transformer ce papier en un modèle de l'original. Je faisais les paquets et les rouvrais pour voir si ce que je faisais correspondait aux lettres plates que je regardais dans les collections. Les modèles étaient un excellent moyen d'apprendre que ce qui ressemblait à des dommages (coins coupés, fentes, plis ou saleté) était en fait une preuve de la technologie. Une fois que j'en ai fait plusieurs pour un seul document, j'ai commencé à vraiment le comprendre, et j'ai commencé à remarquer des choses que je n'aurais jamais vues autrement.

Un rare paquet de lettres non ouvert avec une serrure en papier.

SON ET VISION LA HAYE

Finalement, notre équipe a créé le premier catalogue systématique des pratiques de verrouillage des lettres en étudiant les séquences de pliage et les mécanismes de verrouillage trouvés sur 250 000 lettres ouvertes. Ces lettres provenaient d'une soixantaine de collections, principalement aux États-Unis et en Europe, dont certaines des grandes archives institutionnelles et de nombreuses archives spécialisées et privées. Nous nous sommes appuyés sur des lettres d'environ 20 pays sur une période de 650 ans, donc cet ensemble de données fournit un aperçu général des techniques de verrouillage des lettres.

Le domaine du letterlocking n'existait officiellement qu'en mars de cette année, lorsque mes collègues et moi avons publié nos découvertes dans Nature Communications, mais il est vraiment en développement depuis des décennies. J'ai commencé à remarquer certains détails sur des lettres et d'autres documents historiques et j'ai commencé à les conserver. Après que mon collègue Daniel Starza Smith et moi avons commencé à travailler ensemble, nous avons systématisé ces informations, développé un langage pour les décrire de manière cohérente et commencé à expliquer pourquoi nous pensions que nos découvertes étaient importantes. Je pouvais voir la valeur de ce travail pour la conservation; il y est venu d'un point de vue littéraire et historique.

Les gens de divers pays, époques, cultures et horizons avaient d'infinies façons de réduire une feuille de papier rectangulaire en un petit paquet de lettres qui ressemblait à une enveloppe moderne.

Nous voulions encourager les gens à utiliser des techniques non invasives et à préserver les détails qui pourraient sembler sans importance au premier abord. Ce dont nous avions vraiment besoin, nous avons réalisé, était une collection de lettres historiques non ouvertes qui resteraient non ouvertes afin que nous puissions préserver et étudier les preuves, et classer les différentes méthodes de verrouillage des lettres. En 2016, nous avons trouvé ce dont nous avions besoin lorsque nous avons appris l'existence du Brienne Trunk , qui appartenait à un maître de poste et à une maîtresse de poste du XVIIe siècle aux Pays-Bas. Il contenait une archive de 2 600 lettres verrouillées de toute l'Europe qui n'avaient jamais été livrées, dont plus de 575 qui n'avaient jamais été ouvertes. Avec Rebekah Ahrendt, Nadine Akkerman et David van der Linden, nous avons créé ce que nous avons appelé l'équipe Signed, Sealed, and Undelivered pour explorer la collection.

L'étape suivante consistait à trouver des experts en imagerie et en codage intéressés à déplier virtuellement les lettres pour lire leurs plis ainsi que les mots sur la page. Nous voulions déverrouiller les lettres numériquement.

Pour ce faire, les lettres ont d'abord été transportées de La Haye à Londres, où elles ont été scannées par les experts en microtomographie à rayons X David Mills et Graham Davis de l'Université Queen Mary de Londres, à l'aide d'un équipement développé à l'origine pour examiner les dents. Les données de ces analyses ont été envoyées au MIT, où des experts en algorithmes travaillaient pour développer la technique de déploiement virtuel qu'ils appellent un pipeline. Nos ingénieurs algorithmiques (Holly Jackson '22 et Amanda Ghassaei, MA '19, sous la supervision d'Erik et Martin Demaine et Neil Gershenfeld) ont utilisé les données de numérisation créées par les experts en numérisation dentaire de Queen Mary. Ils ont virtuellement déplié les lettres pour que l'équipe de paléographie puisse lire les mots, et que Starza Smith et moi puissions lire les plis pour mieux comprendre les schémas de verrouillage.

Une lettre de Brienne Trunk qui a été virtuellement dépliée.

SON ET VISION LA HAYE

Nous avons découvert que des personnes de divers pays, périodes, cultures et horizons avaient des façons infinies de réduire une feuille de papier rectangulaire en un petit paquet de lettres qui ressemblait à une enveloppe moderne vue de l'extérieur mais qui avait une grande variété de plis. motifs à l'intérieur. Avant 1830, lorsque l'enveloppe moderne a été introduite, le verrouillage des lettres était à peu près le seul moyen que nous avions développé pour envoyer de la correspondance depuis que nous avons cessé d'utiliser des tablettes cunéiformes 4 000 ans plus tôt.

L'un des aspects les plus intéressants du verrouillage des lettres est qu'il permet aux expéditeurs de lettres d'intégrer la sécurité dans leur courrier. Mes collègues et moi avons constaté que certains rédacteurs de lettres utilisaient plus d'un type de verrouillage des lettres et construisaient intentionnellement des caractéristiques d'inviolabilité dans certaines lettres et aucune dans d'autres. Les configurations de pliage spécifiques et les mécanismes de verrouillage des lettres étaient des obstacles pour les espions ou d'autres personnes essayant de s'introduire, car de par leur conception, ils devaient être endommagés pour permettre l'accès au contenu de la lettre. Quelqu'un qui aurait reçu une lettre et vu des dommages saurait que le message a été compromis.

Notre projet a été développé au cours d'une période de débat public intense sur les systèmes de communication mondiaux, le rôle de l'interception par l'État et la nature de la vie privée. Le verrouillage des lettres montre que ces questions comptent pour les gens depuis des centaines d'années et nous permet d'étudier ce qu'ils ont fait à ce sujet.

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