Dépistage précoce de la maladie d'Alzheimer

Un nouveau colorant moléculaire pourrait éventuellement aider à diagnostiquer la maladie d'Alzheimer beaucoup plus tôt, ce qui pourrait s'avérer vital pour développer des traitements efficaces et des mesures préventives. La molécule se lie aux plaques amyloïdes, la caractéristique neurologique de la maladie d'Alzheimer, et peut être détectée dans le cerveau humain vivant grâce à l'imagerie TEP. Auparavant, le seul moyen définitif de détecter l'amyloïde dans le cerveau, et donc de diagnostiquer la maladie, était l'autopsie.

Détecter Alzheimer : À gauche, un scanner cérébral révèle la présence d'une molécule conçue pour se lier aux plaques amyloïdes, signe d'Alzheimer (le rouge et le jaune indiquent des concentrations élevées) chez un patient vivant. À droite, l'amyloïde trouvée lors d'une autopsie, l'étalon-or actuel pour la détection, est marquée en violet foncé.

Maintenant, nous pouvons voir cette lésion d'Alzheimer chez les personnes vivantes, et c'est un grand pas, dit John Morris , directeur du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'Université de Washington. Morris n'a pas participé à l'étude. En fin de compte, nous aimerions faire passer le diagnostic au stade préclinique [avant l'apparition des symptômes] et voir si nous pouvons concevoir des stratégies pour prévenir les lésions cérébrales qui produisent la démence. Mais il faudra des années avant d'en arriver là.

Un comité consultatif de la Food and Drug Administration des États-Unis se réunira jeudi pour décider s'il convient de recommander que le nouveau traceur, développé par Avid radiopharmaceutiques , être approuvé pour aider les médecins à diagnostiquer la maladie ou pour l'exclure. Le géant pharmaceutique Eli Lilly a acquis la société en décembre dernier. Le traceur d'Avid est l'un des nombreux composés de liaison à l'amyloïde en cours de développement et le premier à terminer des essais cliniques à grande échelle.

Les chercheurs affirment que l'utilisation à court terme la plus prometteuse du traceur, qui est détecté par imagerie tomographique par émission de positons (TEP), est en cours de développement de médicaments. La capacité de détecter les signes de la maladie avant le développement de problèmes cognitifs évidents permet aux sociétés pharmaceutiques de tester des thérapies conçues pour empêcher le développement de plaques dès le début. C'est extrêmement important pour la recherche sur le développement de médicaments, dit Paul Aisen , directeur de l'étude coopérative sur la maladie d'Alzheimer à l'Université de Californie à San Diego. Aisen n'a pas été impliqué dans l'étude. Cela nous permet de tester des thérapies au stade de la maladie où elles sont les plus susceptibles d'être cliniquement utiles, lorsque les personnes présentent des dépôts amyloïdes mais pas de dysfonctionnement cognitif majeur.

Les sociétés pharmaceutiques utilisent actuellement le type d'imagerie amyloïde utilisé dans l'étude pour évaluer l'efficacité des médicaments expérimentaux conçus pour réduire l'accumulation de la protéine. (La question de savoir si les médicaments qui bloquent l'accumulation d'amyloïde améliorent la perte de mémoire est encore une question ouverte. Il n'est pas clair non plus si l'accumulation de plaque est une cause de la maladie d'Alzheimer ou un effet de celle-ci.)

Dans l'étude publiée cette semaine dans le Journal de l'Association médicale américaine , les chercheurs ont effectué des tomographies par émission de positons (TEP) sur 29 personnes, dont 15 diagnostiquées comme atteintes de la maladie d'Alzheimer, vivant dans des hospices. Les participants ont accepté de subir des autopsies cérébrales après la mort. Les chercheurs ont découvert que les niveaux d'amyloïde détectés lors de l'imagerie TEP étaient étroitement liés aux niveaux déterminés lors de l'autopsie. Les TEP de 74 jeunes en bonne santé, qui n'avaient probablement pas d'amyloïde dans le cerveau, ont confirmé que le traceur ne détectait pas la protéine alors qu'il n'y en avait pas.

Malgré les résultats positifs, les chercheurs affirment que l'impact clinique de la technologie est moins clair. D'une part, aucun traitement modificateur de la maladie n'est actuellement disponible pour la maladie d'Alzheimer. Nous ne voulons pas dépenser des milliards de dollars pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer alors que nous ne pouvons rien y faire, dit Michael Weiner , professeur de médecine, de radiologie et de psychiatrie à l'Université de Californie à San Francisco. Weiner n'a pas participé à l'étude. Mais lorsqu'il y a des symptômes, les patients et les familles veulent savoir ce qui les cause.

Aisen dit qu'il craint que la technologie ne soit surexploitée. Pratiquement toutes les personnes de plus de 40 ans sont préoccupées par la mémoire, et il n'est pas facile de distinguer le déclin normal de la mémoire du vieillissement de la maladie d'Alzheimer précoce, dit-il.

Alors que des recherches préliminaires suggèrent que les personnes ayant des problèmes de mémoire très légers qui ont également de l'amyloïde dans le cerveau sont plus susceptibles de développer une maladie d'Alzheimer à part entière, on ne sait toujours pas ce que signifie la présence d'amyloïde chez les personnes en bonne santé, ni comment les médecins devraient utiliser cette information. Les scientifiques utilisent le traceur d'Avid et des outils d'imagerie amyloïde similaires pour examiner cette question.

Les médecins, les patients et les familles peuvent interpréter un scanner amyloïde positif comme signifiant que quelqu'un a la maladie d'Alzheimer, explique Aisen. Alors qu'en fait, même s'il s'avère que l'amyloïde dans le cerveau est le stade le plus précoce de la maladie, il peut s'écouler plus d'une décennie entre le dépôt d'amyloïde et la manifestation clinique de la maladie.

Aisen et Morris disent que la meilleure utilisation clinique pourrait être d'exclure la maladie d'Alzheimer en l'absence d'accumulation d'amyloïde. La démence liée à l'âge peut avoir un certain nombre de causes, dont certaines peuvent être traitées, et environ 15 à 20 pour cent des personnes diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer ne sont pas atteintes de la maladie à l'autopsie.

Le National Institute on Aging et l’Alzheimer’s Association travaillent sur de nouvelles lignes directrices pour le diagnostic de la maladie. Ces lignes directrices intégreront l'imagerie amyloïde et d'autres techniques, telles que la détection de l'amyloïde dans le liquide céphalo-rachidien.

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