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Démarrage de HP Labs
L'un des laboratoires de recherche d'entreprise les plus réputés au monde - le laboratoire qui a apporté au monde la calculatrice scientifique de poche, l'imprimante à jet d'encre, la première LED commerciale et, plus récemment, les portes expérimentales de logique moléculaire - vient d'avoir un nouveau directeur. Et après seulement quelques semaines de travail, il prévoit un remaniement majeur.
Le nouveau directeur est Prith Banerjee, chercheur universitaire de longue date et entrepreneur en série. Il prévoit de supprimer la plupart des projets de recherche en cours chez HP Labs, la branche de recherche du géant informatique, et d'introduire des changements qui, espère-t-il, amélioreront le transfert de technologie des laboratoires vers les produits.
Il commencera par réduire le nombre de projets de 150 à seulement 30 au cours des cinq prochaines années, tout en faisant venir de nouveaux projets au rythme de cinq ou six par an. Les réductions ne signifieront pas nécessairement des suppressions d'emplois, car les chercheurs seront mélangés dans de nouveaux groupes après la disparition de leurs projets favoris. Banerjee dit que le regroupement est déjà en cours : les groupes de recherche commencent à former des alliances et les chercheurs envoient des propositions pour qu'ils soient transférés à des projets spécifiques. Les gens veulent être alignés avec les gagnants, observe-t-il.
Son plan pour améliorer le transfert de technologie depuis les laboratoires semble tourner autour de l'idée de créer des organisations temporaires au sein de HP qu'il appelle des laboratoires d'incubation ou des mini-startups ; ils seront calqués sur son expérience en créant deux entreprises technologiques : Binachip et Accelchip. En tant que chercheur universitaire, Banerjee avait été frustré par le fait que, même lorsqu'il a cédé son logiciel de recherche à des entreprises établies, le logiciel n'a pas été mis sur le marché. Les entreprises ne semblaient pas savoir quoi en faire. Il a donc décidé de créer sa propre entreprise. Dans ces startups, dit-il, j'ai transféré les personnes - les étudiants diplômés - ainsi que la technologie, et j'ai fait appel à des personnes extérieures qui savaient comment créer des produits. Et cela a fait son succès.
Les chercheurs sont bons en innovation, mais ils ne savent pas comment fabriquer des produits, explique-t-il. Dans le même temps, les hommes d'affaires savent comment fabriquer des produits, mais ils améliorent progressivement leur gamme de produits actuelle. Le secret, dit Banerjee, est de les réunir. Lorsque vous prenez le meilleur des deux mondes, l'innovation et l'expertise produit, vous obtenez une combinaison étonnante.
Voici comment il voit cela fonctionner chez HP. Les projets de recherche dureront environ cinq ans avant d'être dissous, et les personnes et les actifs sont redistribués à d'autres groupes (ce qui ressemble beaucoup à des études supérieures). Si, pendant ce temps, un projet réalise un prototype prometteur, cela déclenchera la formation d'un laboratoire d'incubation. Pendant une période de 12 à 18 mois, les chercheurs du projet seront libérés de leurs obligations de recherche et de publication. Et le personnel de vente et de marketing sélectionné du côté commercial sera libéré de ses obligations de maintenir la vente des produits actuels. Les deux groupes vont ensuite s'asseoir et trouver comment faire du prototype un produit vendable.
Dans l'ensemble, Banerjee veut imiter le processus de création d'une entreprise à partir d'un laboratoire universitaire, à l'exception des tracas liés à la levée de capital-risque. Les chercheurs auront l'expérience enrichissante de mener à bien un projet, du début au lancement du produit, puis ils pourront reprendre avec un autre groupe de recherche intéressant chez HP et recommencer. Banerjee espère que cette configuration, ainsi que de nouveaux programmes de stages pour mettre les doctorants en contact direct avec les chercheurs HP, attireront certains des chercheurs les meilleurs et les plus brillants, et rendront finalement les laboratoires HP plus productifs.