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Démantèlement des dioxines
Une entreprise basée à New York pense avoir trouvé un moyen d'éliminer en toute sécurité et à moindre coût les polluants polychlorés tels que les dioxines et les polychlorobiphényles (PCB). Son astuce consiste à encapsuler des composés hautement réactifs qui sont déjà connus pour décomposer les polluants, mais qui étaient jusqu'à présent trop instables pour une utilisation pratique.
Les dioxines et les PCB sont des produits chimiques particulièrement persistants, ce qui les rend très difficiles à décomposer et à éliminer. L'incinération contrôlée a été le moyen le plus efficace de s'en débarrasser, déclare Greg Merrill, directeur général de la Conseil de chimie du chlore , une association industrielle représentant les fabricants de chlore et une division de l'American Chemistry Council à Arlington, en Virginie.
Mais alors que l'incinération est le traitement de choix pour les concentrations élevées de déchets contaminés, des concentrations plus faibles ont tendance à être placées dans des décharges de déchets dangereux, dit-il.
L'enterrer dans le sol est loin d'être idéal, déclare Paul Johnston, directeur des laboratoires de recherche de Greenpeace à l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni. Et peu d'incinérateurs dans le monde sont capables d'incinérer les dioxines et les PCB sans formation secondaire de dioxines.
Alors, Chimie SiGNa , la startup basée à New York, a développé une méthode d'assainissement qui utilise des métaux alcalins, un groupe de métaux élémentaires qui incluent le sodium et le lithium, pour réagir avec et détruire les polluants polychlorés. Bien que ces métaux alcalins soient généralement trop instables pour être utilisés pour de telles applications - d'une part, ils sont explosifs lorsqu'ils sont mélangés à de l'eau - l'astuce de SiGNa Chemistry consiste à les encapsuler dans un gel de silice poreux, explique Michael Lefenfeld, fondateur de l'entreprise et chimiste. à l'Université Columbia à New York. Ce qui rend la technologie efficace, c'est que la poudre obtenue préserve la réactivité du métal alcalin mais pas sa volatilité. Ils s'associent aux [métaux alcalins], ils ne s'y lient pas chimiquement, dit Lefenfeld.
Selon l'Environmental Protection Agency, d'autres traitements chimiques pour briser les PCB existent ; mais ils impliquent de fonctionner à des températures très basses, ce qui augmente le coût, explique Lefenfeld. Nous faisons tout à température ambiante, dit-il. En filtrant des déchets comme des sols contaminés ou des boues à travers une colonne de ces poudres, ils ont montré qu'il était possible de les déshalogéner. En se liant aux atomes d'halogène, tels que le brome, le chlore, l'iode et le fluor, présents dans les dioxines et les PCB, les composés de traitement décomposent les produits chimiques toxiques en leurs constituants inoffensifs. Par exemple, les métaux alcalins se lient aux atomes de chlore qui maintiennent certaines dioxines ensemble, provoquant la rupture des dioxines.
Le traitement chimique serait une option beaucoup plus intéressante que l'incinération, selon Bob Crabtree , chimiste à l'université de Yale. Si d'autres scientifiques peuvent reproduire les résultats expérimentaux de la chimie SiGNa, cette méthode pourrait bien être la voie à suivre, dit-il.
Une nouvelle méthode de traitement chimique des dioxines serait la bienvenue, selon Merrill du conseil de l'industrie, mais il minimise également l'ampleur du problème. La quantité de dioxines produites a chuté au cours des deux dernières décennies, dit-il, en raison de réglementations garantissant la mise en place de pratiques de fabrication alternatives. La solution ultime, dit Merrill, n'est pas de trouver une meilleure façon d'éliminer les dioxines, mais d'arrêter la production de celles-ci en premier lieu.
Mais Johnston d'Exeter dit qu'il est toujours nécessaire d'éliminer correctement les déchets contaminés par les dioxines et les PCB. Il n'y a pas que les États-Unis qui possèdent ces énormes stocks de polluants organiques persistants, dit-il, mais aussi des endroits comme l'Afrique. La question cruciale est de savoir si [cette nouvelle méthode] sera en mesure de concurrencer d'autres voies d'élimination, dit Johnston. Il faudra que cela coûte moins cher que l'incinération pour amener les gens à cesser de brûler ces déchets, dit-il.
Il devrait pouvoir rivaliser avec le stockage des polluants polychlorés et avec les traitements chimiques existants pour ceux-ci, explique Lefenfeld, fondateur de SiGNA. Mais il admet que le traitement ne pourra pas rivaliser en coût avec l'incinération. Rien n'est moins cher que d'allumer une flamme, dit-il.