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Définir l'expérience
De nombreuses recherches empiriques sont consacrées au difficile problème, comme l'a dit le philosophe David Chalmers, de savoir pourquoi le traitement de l'information humaine s'accompagne de l'expérience subjective que nous appelons la conscience. Résoudre ce problème a de réelles conséquences cliniques pour certains patients (voir Le mystère derrière l'anesthésie) .
Les chercheurs font généralement la distinction entre le contenu de la conscience et ses niveaux. Le contenu de la conscience est notre expérience subjective, comme le goût du café. On dit parfois qu'une expérience se classe parmi les contenus de la conscience s'il y a quelque chose qui ressemble à de l'avoir. S'il y a quelque chose comme, disons, pour une chauve-souris d'avoir un sens sonar, alors ce sens fait partie de la conscience des chauves-souris.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2012
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Les niveaux de conscience, d'autre part, ont à voir avec les signes extérieurs de l'état de conscience total ou de fond d'une personne. Notre compréhension de ces niveaux affecte directement les soins aux patients. Aujourd'hui, nous reconnaissons trois étapes distinctes de la conscience dégradée en fonction des réactions physiques d'une personne. Une personne dans le coma ne peut pas être excitée et est considérée comme inconsciente. Une personne dans un état végétatif est également inconsciente mais présente des signes d'un cycle veille-sommeil normal et peut même sembler se réveiller. Enfin, une personne est dite dans un état de conscience minimale si un observateur extérieur peut voir des signes intermittents qu'elle a une certaine compréhension de soi ou de l'environnement.
Pourtant, ces signes extérieurs ne capturent pas le phénomène central de la conscience - l'expérience subjective. Pour soigner correctement les patients, nous avons sans doute besoin d'un nouveau système de classification plus étroitement lié au contenu de la conscience. Des recherches récentes suggèrent comment nous pourrions en créer un. Dans une étude, Adrian Owen et ses collègues au Royaume-Uni ont demandé à un patient dans un état végétatif de penser à certaines images mentales (Imaginez jouer au tennis ou Imaginez visiter les pièces de votre maison). L'activation cérébrale résultante n'était pas différente de celle observée chez les sujets témoins sains, ce qui suggère que certaines personnes dans un état végétatif sont plus conscientes que nous ne le pensons. Cette technique a été utilisée pour communiquer avec quatre des 23 patients végétatifs qui auraient autrement été considérés comme inconscients ; ils pensaient au tennis pour oui et à être dans leur maison pour non.
Au cours des dernières années, des études d'imagerie cérébrale comme celle d'Owen, ainsi que d'autres projets, ont amélioré nos outils d'étude de la conscience. Bien qu'elles soient encore indirectes, de telles méthodes sont toujours meilleures que d'essayer d'évaluer la conscience en mesurant quelque chose de complètement différent, comme des signes extérieurs de contact avec le monde. Un nouveau système de classification pourrait nous aider à prédire quels patients bénéficieront le plus de la réadaptation. Cela affectera certainement la façon dont nous prenons les décisions éthiques qui surviennent lorsque nous prenons en charge des patients dont la conscience est dégradée.
Morten Overgaard étudie la nature de la conscience en tant que chef de l'unité de recherche en neurosciences cognitives au Danemark.