Défendre la planète

Certaines personnes sont connues comme des citoyens du monde. Rusty Schweickart ‘56, SM ‘63, est un citoyen du cosmos. Né à Neptune (New Jersey), il a piloté le premier vol habité du module lunaire Apollo, sauvé le programme Skylab, et consacre désormais ses énergies à sauver la Terre des impacts d'astéroïdes.

Rusty Schweickart '56, SM '63 a été dans l'espace et a sauvé sky lab. (Crédit : Francis French)

Schweickart n'avait que 16 ans lorsqu'il a commencé au MIT. Il dit qu'il n'était pas un prodige, mais qu'il est passé en troisième année lorsque son professeur de deuxième année est décédé – il saute furtivement une année, il l'appelle. Il poursuit néanmoins une carrière impressionnante. Entre 1956 et 1963, il a enregistré 4 200 heures de vol en tant que pilote de chasse dans l'U.S. Air Force et la Massachusetts Air National Guard – et a également réussi à obtenir son SM en aéro et astro au MIT.

Tout en préparant sa maîtrise, Schweickart a été chercheur au laboratoire d'astronomie expérimentale du MIT, faisant des recherches sur le rayonnement stratosphérique, suivant les étoiles et travaillant sur la stabilisation des images stellaires. Il avait attrapé le virus de la recherche alors qu'il était étudiant de premier cycle. Lorsque vous arrivez dans un endroit comme le MIT, vous tournez un coin et réalisez que vous voulez apprendre, faire un travail passionnant et original, dit-il. J'ai acquis une profonde appréciation de la méthode scientifique. C'est une chose formidable à obtenir, lorsque vous réalisez que ce qui compte vraiment n'est pas seulement ce que vous pensez, mais ce que vous pouvez prouver.

En octobre 1963, la NASA a nommé Schweickart dans le troisième groupe d'astronautes du programme spatial, qui comprenait Buzz Aldrin, ScD '63 et Alan Bean. Après quatre ans de formation, Schweickart a été choisi comme pilote du module lunaire lors de la mission Apollo 9 de mars 1969, le premier vol habité avec le module lunaire. Pendant 47 minutes sur les 241 heures de la mission, il était à l'extérieur du vaisseau spatial. Mais cela a failli ne pas arriver. La veille de sa sortie dans l'espace, Schweickart est tombé malade, un grave problème en apesanteur.

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• Photos de la mission Apollo 9

Si vous vous enfermez dans une combinaison spatiale et vomissez, vous mourez, explique-t-il. Cette nuit-là, nous nous sommes tous demandés si nous devions annuler la mission. Voilà l'objectif de Kennedy d'aller sur la lune. Mais le lendemain, je me sentais beaucoup mieux et nous avons décidé d'y aller. Les tests d'équipement sur ce vol ont rendu possible la marche sur la lune quatre mois plus tard. La première fois que vous quittez la planète pour entrer dans le cosmos est un événement important, et vous vous sentez incroyablement chanceux d'en faire partie, dit Schweickart.

Schweickart dit qu'on lui demande souvent à quoi ressemblait le fait d'être dans l'espace. Lorsque vous faites le tour de la terre en une heure et demie, vous commencez à reconnaître que votre identité est liée à tout cela, a-t-il déclaré à son auditoire lors de la conférence de 1974 de la Lindisfarne Association, un groupe de réflexion et une organisation de plaidoyer New Age. Et ça change. Vous regardez en bas et vous ne pouvez pas imaginer combien de frontières et de frontières vous traversez, encore et encore et encore, et vous ne les voyez même pas. Vous y êtes – des centaines de personnes au Moyen-Orient s'entretuent sur une ligne imaginaire dont vous n'êtes même pas conscient, que vous ne pouvez pas voir. Et d'où vous le voyez, la chose est un tout, et c'est tellement beau. Vous aimeriez pouvoir en prendre un dans chaque main, un de chaque côté dans les divers conflits, et dire : « Regardez. Regardez-le sous cet angle. Qu'est-ce qui est important ? »

Cette présentation non scénarisée était probablement le meilleur discours que j'aie jamais prononcé de toute ma vie, dit Schweickart. Je ne sais pas d'où ça vient, mais quand j'ai eu fini, la moitié du public pleurait, moi y compris.

Après son expérience avec Apollo 9, Schweickart s'est porté volontaire pour être un cobaye, comme il le dit, pour des tests sur le mal des transports dans l'espace. En participant à cette recherche, qui a conduit à une compréhension améliorée mais non complète du phénomène, il s'est retiré de la rotation pour les missions restantes de l'équipage d'Apollo. Après près d'un an à passer du temps dans des salles de filature et des tambours gravitationnels, il avait trouvé la meilleure façon de s'adapter à l'environnement spatial. Il a ensuite été sélectionné comme commandant suppléant pour la première mission Skylab habitée ; lui et son équipage devaient être prêts à piloter la mission Skylab 2 si quelque chose arrivait à l'équipage principal.

Lorsque la station spatiale sans pilote Skylab a été lancée en mai 1973, son pare-soleil et ses panneaux solaires ont été endommagés : une défaillance mineure a provoqué la déchirure du pare-soleil et des débris enroulés autour de l'un des panneaux solaires, l'empêchant de se déployer correctement. L'équipage du Skylab 2 devait être lancé le lendemain, mais la station spatiale n'était pas habitable. En l'absence d'un store fonctionnel, la température interne de la station avait atteint 126 °F et aurait continué à monter en flèche. Schweickart a été chargé de développer du matériel et des procédures pour ériger un pare-soleil d'urgence et de déterminer comment déployer le panneau solaire bloqué ; ses deux solutions ont fonctionné, assurant l'avenir de Skylab.

Schweickart a dirigé un équipage au Marshall Space Center à Huntsville, AL, qui a travaillé 24 heures sur 24 pendant 10 jours pour développer un spi bipolaire comme pare-soleil de remplacement. Lors de la mission Skylab 2, la NASA a envoyé à la fois le spi de Schweickart et un parasol construit par les ingénieurs du Johnson Space Center. L'équipage a d'abord déployé le parasol, mais celui-ci a commencé à se dégrader en 30 jours. Ils ont ensuite remonté le spi, qui s'est avéré plus solide. Vous n'êtes jamais certain que ce que vous avez conçu fonctionnera, mais nous étions raisonnablement certains, dit Schweickart. L'équipage n'aurait pas pu décoller tant que nous n'avions pas trouvé comment résoudre le problème, car ils devaient transporter tout le nouveau matériel jusqu'à Skylab. Si l'effort de réparation mené par Schweickart n'avait pas fonctionné, la mission Skylab de plusieurs milliards de dollars aurait échoué. C'était très intense, se souvient-il. Certaines personnes de mon équipe n'ont pas dormi pendant 60 heures d'affilée.

Le C.V. de Schweickart regorge d'expériences aussi extraordinaires. En 1979, le gouverneur de Californie Jerry Brown le nomme commissaire à l'énergie de l'État. Au début des années 1980, bien avant que le rideau de fer ne se lève, il a vu le besoin d'une association internationale d'astronautes et de cosmonautes. En 1985, Schweickart a fondé l'Association of Space Explorers (ASE), une organisation professionnelle qui comprend désormais plus de 300 astronautes et cosmonautes de 30 nations. En 1987 et 1988, il a présidé le comité d'examen de la sécurité du programme en Antarctique de la National Science Foundation. En raison de son leadership, le programme, qui supervise toutes les recherches américaines en Antarctique, a été restructuré pour réduire les risques encourus par les chercheurs antarctiques. Le panel a également recommandé que les États-Unis maintiennent une présence toute l'année dans l'Antarctique. Grâce à son travail sur les satellites et les télécommunications dans le secteur privé, Schweickart s'est impliqué dans l'élaboration de réglementations et de politiques internationales en matière de communications. Et en cours de route, il a remporté des dizaines de bourses et de récompenses, dont un Emmy (pour avoir transmis les premières images de l'espace en 1969) et la Médaille de service exceptionnel de la NASA (pour son rôle dans la réhabilitation de Skylab). Il a été dépeint dans des films, est régulièrement approché par des cinéastes et s'appelle par son prénom Tom Wolfe, qui a écrit Les bonnes choses , un récit documentaire du programme spatial. Mais rien dans son curriculum vitae ne signifie plus pour lui que son travail actuel.

Schweickart a lancé une campagne pour sauver la vie telle que nous la connaissons. Personne ne cherche comment empêcher un impact d'astéroïde, qui pourrait anéantir des millions de personnes et affecter l'économie mondiale, dit-il. Pour aider à prévenir une telle catastrophe, il a fondé la Fondation B612, dont l'objectif est de modifier de manière significative l'orbite d'un astéroïde, de manière contrôlée, d'ici 2015. (B612 est l'astéroïde de la maison du Petit Prince dans le conte pour enfants de Saint Exupéry. )

En collaboration avec plusieurs organisations, dont l'ASE, la NASA et l'Agence spatiale européenne, Schweickart a sensibilisé le public aux astéroïdes géocroiseurs (AEN). Il dirige l'effort de l'ASE pour rédiger un traité international sur la déviation des objets géocroiseurs, y compris les astéroïdes, qui sera présenté aux Nations Unies en 2009. Et il a été l'invité d'un récent épisode de Nova ScienceMaintenant qui se concentrait sur les NEA. Nous avons probablement été touchés par des objets aussi gros que 100 kilomètres, ce qui fait bouillir la majeure partie de l'eau des océans, explique Schweickart. Toute l'évolution de la vie a été façonnée par les astéroïdes et les comètes frappant la terre.

Le Spaceguard Survey de la NASA a déjà identifié près de 850 astéroïdes d'un kilomètre de diamètre ou plus. Mais nous avons réalisé que le problème serait avec des objets plus petits et beaucoup plus nombreux qui sont plus susceptibles de frapper la Terre, dit Schweickart. Schweickart estime qu'il y a environ 2% de chances qu'une telle collision destructrice se produise au cours de ce siècle. Nous avons commencé à travailler avec le Congrès pour réduire la taille de la découverte à 140 mètres, dit-il. Nous prévoyons de trouver 100 fois plus d'objets. Bien que plusieurs groupes de recherche soutenus par la NASA, y compris le Jet Propulsion Laboratory de Caltech, suivent désormais les approches rapprochées d'objets géocroiseurs (neo.jpl.nasa.gov/ca), B612 préconise non seulement de suivre les NEA, mais également de concevoir un plan testé à l'avance pour éviter un coup dévastateur.

Faire exploser des astéroïdes avec des armes nucléaires, dit Schweickart, c'est Hollywood et la pire chose que l'on puisse faire : vous ne ferez qu'aggraver le problème et aggraver la vie de vos petits-enfants. (Il a 11 petits-enfants et sept enfants.) B612 a développé deux techniques de déviation, dont la plus récente est un tracteur gravitationnel. Ed Lu et Stan Love, qui ont inventé le tracteur gravitationnel, sont des astronautes de la NASA au Johnson Space Center et des membres fondateurs de B612. Leur méthode utilise le principe de base de la gravité : deux masses quelconques s'attirent.

Nous avons proposé de piloter un vaisseau spatial sans pilote vers un astéroïde et de le garer devant l'astéroïde. Ça vous tire, et vous le tirez, dit Schweickart. L'attraction gravitationnelle agit sur les deux corps. Nous utiliserions une très petite paire de moteurs ioniques avec peu de poussée [de sorte] que [le véhicule] planerait devant l'astéroïde et ne tomberait pas à la surface. [Park] assez longtemps, et vous obtenez le changement de vitesse dont vous avez besoin, même si cela dure des semaines, des mois ou des années.

Schweickart ne se laisse pas impressionner par l'immensité de la tâche à laquelle il s'attaque. Et bien qu'aucune agence dans aucun pays n'ait encore été chargée d'empêcher les astéroïdes de frapper la Terre, il n'est pas non plus découragé par la politique. Pour la première fois, l'humanité, en conjonction avec les machines que nous avons construites, a la capacité d'assumer la responsabilité de la poursuite de son propre avenir, dit-il. C'est à cela que je consacre mon temps : à rassembler notre action cosmique.

Pour plus d'informations sur la Fondation B612 de Schweickart, visitez www.B612Foundation.org .

Pour plus de photos de Schweickart dans l'espace, visitez www.technologyreview.com/media/rusty .

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