Découverte des premiers fragments de météorite de Tunguska

L'événement d'impact de Tunguska est l'un des grands mystères de l'histoire moderne. Les faits de base sont bien connus. Le 30 juin 1908, une vaste et puissante explosion a englouti une région isolée de la Sibérie près de la rivière Podkamennaya Tunguska.

L'explosion était 1000 fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima, enregistrée 5 sur l'échelle de Richter et aurait abattu quelque 80 millions d'arbres sur une superficie de 2000 kilomètres carrés. La région est cependant si isolée que les historiens n'ont enregistré qu'un seul décès et qu'une poignée de témoignages oculaires à proximité.

Mais l'aspect le plus mystérieux de cette explosion est qu'elle n'a laissé aucun cratère et les scientifiques se sont longtemps disputés sur ce qui aurait pu la provoquer.

La théorie généralement acceptée est que l'explosion était le résultat d'une météorite ou d'une comète explosant dans l'atmosphère terrestre. Cela aurait pu provoquer une explosion de cette ampleur sans laisser de cratère. Un tel événement aurait presque certainement inondé la région de fragments du corps parental, mais aucune preuve convaincante n'a jamais émergé.

Dans les années 1930, une expédition dans la région dirigée par le minéralogiste russe Leonid Kulik est revenue avec un échantillon de roche vitreuse fondue contenant des bulles. Kulik a examiné cette preuve d'un événement d'impact. Mais l'échantillon a été en quelque sorte perdu et n'a jamais fait l'objet d'une analyse moderne. En tant que tel, il n'y a actuellement aucune preuve d'un impact sous la forme de météorites.

Cela change aujourd'hui avec l'annonce extraordinaire d'Andrei Zlobin de l'Académie des sciences de Russie qu'il a trouvé trois roches de la région de Tunguska avec les caractéristiques révélatrices des météorites. S'il a raison, ces roches pourraient enfin aider à résoudre une fois pour toutes quel type d'objet a heurté la Terre il y a toutes ces années.

L'histoire de Zlobin est remarquable à bien des égards. La zone qui intéresse le plus les spécialistes des météorites s'appelle la dépression de Suslov, qui se trouve directement sous l'emplacement du souffle d'air et est l'endroit où les débris de météorites étaient le plus susceptibles de tomber.

Creusez dans les tourbières ici et vous pouvez facilement trouver des couches qui montrent des preuves claires de l'explosion. Zlobin a déclaré avoir creusé plus de dix trous de prospection dans l'espoir de trouver des fragments de météorite, mais sans succès.

Cependant, il a eu plus de chance d'explorer le lit de la rivière Khushmo locale, où les pierres sont susceptibles de s'accumuler sur une longue période de temps. Il a rassemblé environ 100 spécimens intéressants et est retourné à Moscou avec eux.

Cette expédition a eu lieu en 1988 et pour une raison inexpliquée, Zlobin a attendu 20 ans pour examiner son butin en détail. Mais en 2008, il a trié la collection et a trouvé trois pierres avec des preuves évidentes de fonte et de regmalypts, des empreintes ressemblant à des pouces trouvées à la surface des météorites qui sont causées par l'ablation lorsque la roche chaude tombe dans l'atmosphère à grande vitesse.

Zlobin et d'autres ont utilisé des preuves de cernes d'arbres pour estimer les températures que l'explosion a créées sur le sol et disent qu'elles n'étaient pas assez élevées pour faire fondre les roches à la surface. Cependant, la boule de feu dans l'atmosphère terrestre aurait été suffisamment chaude pour cela.

Ainsi, Zlobin conclut que les roches doivent être des fragments de tout corps entré en collision avec la Terre ce jour-là.

Zlobin n'a pas encore effectué d'analyse chimique détaillée des roches qui révélerait leur composition chimique et isotopique. Le monde devra donc attendre cela pour avoir une meilleure idée de la nature du corps.

Cependant, les fragments pierreux n'excluent pas une comète puisque le noyau pourrait facilement contenir des fragments de roche, explique Zlobin. En effet, il a calculé que la densité de l'impacteur devait être d'environ 0,6 gramme par centimètre cube, ce qui équivaut à peu près au noyau de la comète de Halley. Zlobin dit qu'ensemble, les preuves semblent une excellente confirmation de l'origine cométaire de l'impact de la Tunguska.

Il est clair qu'il y a plus de travail à faire ici, en particulier l'analyse chimique peut-être avec une coopération et une corroboration internationales.

Ensuite, il y a aussi l'énigme de savoir pourquoi Zlobin a attendu si longtemps pour analyser ses échantillons. Il n'est pas difficile d'imaginer que les changements politiques qui ont englouti l'Union soviétique dans l'année qui a suivi son expédition ont pu y jouer un rôle, mais cela nécessite encore quelques explications.

Néanmoins, cela a le potentiel d'aider à élucider l'un des mystères en suspens du 20e siècle et enfin à déterminer l'origine du plus grand impact terrestre de l'histoire enregistrée.

Réf : arxiv.org/abs/1304.8070 : Découverte de probablement des météorites de Tunguska au fond du haut-fond de la rivière Khushmo

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