Découverte d'une première planète en orbite autour d'une naine brune

Les calculs astrophysiques montrent que toute étoile plus petite qu'environ 1/10e de la masse du soleil ne peut pas entretenir de réactions de fusion d'hydrogène à son noyau. Ces étoiles ratées ne s'allument jamais. Au lieu de cela, ils errent dans la galaxie sous la forme de boules d'hydrogène chaudes et sombres connues sous le nom de naines brunes.

Les naines brunes se forment probablement à travers le même processus qui conduit aux étoiles ordinaires, mais simplement à plus petite échelle. Si cela est correct, des planètes devraient également se former dans les disques protoplanétaires de gaz et de poussière autour des naines brunes. En effet, les astronomes ont vu un certain nombre de disques protoplanétaires de ce type.

Jusqu'à présent, cependant, ils n'ont jamais vu une planète en orbite autour d'une naine brune. Ce n'est pas vraiment surprenant.

Les méthodes standard de détection des planètes recherchent la façon dont une étoile vacille lorsqu'une planète orbite ou comment sa magnitude change lorsqu'une planète passe devant. Mais étant donné que les naines brunes sont faibles et difficiles à voir, ces méthodes n'ont pas encore produit de fruits.

Tout cela change aujourd'hui avec l'annonce par une équipe internationale d'astronomes qu'ils ont découvert une planète en orbite autour d'une naine brune pour la première fois. Ces types ont fait leur découverte en utilisant une méthode de détection entièrement différente appelée lentille gravitationnelle. Cela se produit lorsqu'un corps passe devant un autre et que sa gravité concentre la lumière de l'objet le plus éloigné vers la Terre. Cela fonctionne quelles que soient les luminosités impliquées.

La naine brune en question se trouve à près de 6000 années-lumière de la Terre dans la constellation de l'hameçon. Les astronomes ont remarqué pour la première fois un changement inhabituel de sa luminosité en avril 2012. Une enquête plus approfondie a montré qu'il s'agissait bien d'un événement de lentille.

Ces gars concluent que la naine brune est en orbite autour d'une planète d'environ deux fois la masse de Jupiter à une distance d'un peu moins d'une unité astronomique. La naine brune elle-même est environ 10 fois plus grande que sa compagne.

C'est la première fois que des astronomes découvrent un objet en orbite autour d'une naine brune qui peut être véritablement décrit comme une planète. La définition technique d'une planète est qu'elle doit s'être formée dans le disque protoplanétaire de l'objet parent.

Les astronomes ont vu d'autres objets de la taille d'une planète en orbite autour de naines brunes, mais seulement à des distances de plusieurs dizaines d'unités astronomiques. C'est trop loin pour avoir fait partie du disque protoplanétaire. Ainsi,…, ce ne sont pas de véritables planètes, selon l'équipe.

C'est donc une première modeste pour cette équipe. Cela soulève la question de savoir quel genre de conditions existent sur une telle planète et, bien sûr, si celles-ci pourraient soutenir la vie.

Cette planète n'entre presque certainement pas dans cette catégorie, mais là où il y a une planète, il y en a presque certainement d'autres. Les astronomes peuvent désormais s'amuser à spéculer sur les zones de Boucle d'or autour des naines brunes où les conditions sont idéales pour la vie et comment repérer les planètes intéressantes à l'intérieur.

Réf : arxiv.org/abs/1307.6335 : Découverte par microlentille d'un objet de masse planétaire à rapport de masse étroit et à faible rapport de masse autour d'une vieille naine brune des champs

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