Découverte d'une nouvelle classe d'astéroïdes facilement récupérables

Les astéroïdes qui passent près de la Terre ont fait l'objet d'une attention accrue ces dernières années, en partie à cause de la menace potentielle qu'ils représentent pour l'humanité.

Mais ils sont aussi une aubaine potentielle. Pendant des décennies, les écrivains de science-fiction et divers scientifiques de l'espace ont souligné que les astéroïdes offrent une énorme source inexploitée de ressources précieuses. Ramener seulement une petite partie de cela sur Terre pourrait changer la donne pour notre planète.

Et même si ce produit est trop cher à rapporter à la maison, il pourrait fournir les matières premières pour le carburant des fusées et peut-être même les fusées elles-mêmes à fabriquer dans l'espace. De nombreux visionnaires ont regardé ces ressources avec avidité dans l'espoir qu'une nouvelle ruée vers l'or approche à grands pas.

En effet, l'année dernière, une société appelée Planetary Resources, financée par une liste d'investisseurs de premier plan, dont le président exécutif de Google Eric Schmidt et l'entrepreneur spatial Richard Branson, a annoncé son intention de commencer à extraire des astéroïdes dès que possible.

Il est donc extrêmement important de trouver des astéroïdes cibles. C'est pourquoi Daniel Garcia Yarnoz et quelques amis de l'Université de Strathclyde au Royaume-Uni décrivent aujourd'hui une toute nouvelle catégorie d'astéroïdes faciles à capturer.

Ces gars-là ont recherché dans la base de données actuelle d'environ 9000 objets géocroiseurs à la recherche de ceux qui pourraient être manœuvrés sur une orbite accessible en modifiant leur vitesse de moins de 500 mètres par seconde.

Par orbite accessible, ces types entendent une orbite autour des points de Lagrange L1 ou L2 où la force gravitationnelle du Soleil et de la Terre s'équilibre exactement. Ces points sont à environ un million de kilomètres de la Terre.

Garcia Yarnoz et ses collaborateurs concluent que 12 astéroïdes répondent à ce critère. Ils appellent cette nouvelle classe d'objets facilement récupérables ou EROs d'astéroïdes et ils forment un groupe intéressant.

Les équipes affirment que l'un de ces astéroïdes d'un diamètre compris entre 2 et 7 mètres et connu sous le nom de 2006 RH120, pourrait être envoyé en orbite autour de L2 en modifiant sa vitesse de seulement 58 mètres par seconde. Ils calculent que cela pourrait être fait avec une seule brûlure le 1er février 2021 et ne prendrait que 5 ans pour atteindre sa destination.

En fait, ils soulignent qu'avec un moteur à faible poussée avec une impulsion spécifique de 3000 s, il devrait être possible de déplacer quelque 1500 tonnes en orbite.

Bien sûr, il y a diverses préoccupations. La sécurité est évidemment primordiale mais la menace posée par l'envoi accidentel d'un astéroïde vers la Terre est atténuée par le fait qu'il n'est possible de déplacer que des roches relativement petites avec la technologie actuelle.

Ensuite, il y a le problème de savoir quoi faire avec un astéroïde en orbite autour de L1 ou L2. Ces orbites sont très instables, il faudrait donc constamment pousser l'astéroïde pour le maintenir sur la bonne voie. (Les scientifiques de l'espace l'ont déjà fait avec de nombreux engins spatiaux tels que l'observatoire solaire SOHO, l'observatoire Planck, etc.).

L'astéroïde pourrait alors être exploité, s'il était suffisamment précieux ou étudié ou visité par les humains ou toutes ces options.

Aucun des 12 astéroïdes de l'ERO n'est nouveau pour les astronomes ; en fait, l'un d'eux est devenu brièvement célèbre lorsqu'il s'est avéré être temporairement en orbite autour de la Terre jusqu'en 2007. Mais jusqu'à présent, personne n'avait réalisé à quel point ces corps pouvaient être capturés facilement.

Bien entendu, la liste s'allongera dans les années à venir. On pense qu'il y a des millions d'objets proches de la Terre, la plupart des objets inconnus sont probablement petits et potentiellement exploitables (puisque les plus gros sont plus faciles à repérer).

Si Planetary Resources parvient à ses fins, cette exploitation minière commencera le plus tôt possible.

Réf : http://arxiv.org/abs/1304.5082 : Objets facilement récupérables parmi la population NEO

cacher