Déclarer la bioguerre contre le cancer

Les attaques de lettres à l'anthrax de 2001 ont attiré beaucoup d'attention sur la question de la guerre biologique, suscitant des craintes que des biologistes financés par des terroristes puissent créer des superbactéries, des bactéries ou des virus conçus pour tuer. Mais les efforts pour créer des bogues de concepteur ne sont pas toujours malveillants. Dans une forme inhabituelle d'attaque biologique, les chercheurs conçoivent des virus pour rechercher et détruire les cellules qui se déchaînent chez les patients cancéreux. Après plus de 10 ans de travail en laboratoire, les chercheurs dans le domaine de la thérapie oncolytique ont atteint une sorte de masse critique, déployant leurs virus concepteurs dans un certain nombre d'essais humains.

L'idée est étonnamment simple : laisser les virus faire ce qu'ils font toujours, mais uniquement envers les cellules cancéreuses. Tous les virus infectent les cellules hôtes et les incitent à répliquer le virus jusqu'à ce que les cellules éclatent, libérant les nouveaux virus. Mais contrairement à d'autres virus, oncolytiques ou cancérigènes, les virus se reproduisent et ne détruisent que les cellules cancéreuses, laissant les cellules normales à peu près seules. Les virus sont des parasites et ils veulent se développer dans des cellules qui se répliquent très efficacement pour avoir la plus grande opportunité de se répliquer, explique Matt Coffey, directeur scientifique d'Oncolytics Biotech à Calgary, en Alberta. Les cellules cancéreuses correspondent à ce projet de loi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2005

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Les chercheurs commencent généralement par choisir un virus qui se réplique et tue les cellules de manière agressive, comme le virus de l'herpès simplex, en bricolant les gènes dont il a besoin pour se reproduire afin que l'organisme se développe exclusivement dans les cellules cancéreuses, ciblant parfois même des types spécifiques de tumeurs. Dans certains cas, des gènes sont également ajoutés au virus pour lui donner un coup de pouce supplémentaire : le virus peut produire une protéine qui, par exemple, convertit un médicament non toxique en un agent chimiothérapeutique puissant uniquement dans les cellules cancéreuses ou stimule le système immunitaire du patient pour attaque la tumeur.

Plusieurs virus oncolytiques sont entrés dans les tests humains. Robert Martuza, neurochirurgien au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School et pionnier de la thérapie oncolytique, a effectué des tests de sécurité humaine de souches d'herpès mutées contre le cancer du cerveau, par exemple. Kenneth Tanabe, chef du service d'oncologie chirurgicale au Massachusetts General, participe à un essai clinique sur le cancer du foie d'une souche d'herpès appartenant à la société de biotechnologie allemande Medigene. La société commencera également bientôt les tests humains d'une souche ciblée contre le cancer du cerveau. Oncolytics Biotech mène actuellement des tests cliniques sur les performances du réovirus contre un cancer du cerveau agressif appelé glioblastome multiforme, ainsi que plusieurs tumeurs solides différentes. Cell Genesys, basée à South San Francisco, en Californie, développe des versions d'adénovirus ciblées contre le cancer, souvent responsables du rhume ; l'un est déjà testé sur des patients atteints d'un cancer de la prostate, et un autre devrait entrer dans les essais cliniques contre le cancer de la vessie au début de cette année.

L'une des attentes de tous ces groupes est que les thérapies oncolytiques ne traitent pas seulement des cancers auparavant incurables, mais aident également à éliminer certains des aspects les plus graves des soins contre le cancer. Bien que les patients testés souffrent parfois de fièvres faibles ou de malaises légers typiques d'une infection virale, aucun n'a montré les effets secondaires graves associés à la chimiothérapie et à la radiothérapie. La thérapie virale devrait également permettre aux médecins de détruire les tumeurs sans endommager les tissus voisins, un problème courant avec la radiothérapie et les traitements chirurgicaux. Les premiers résultats des tests humains ont été prometteurs; certains patients ont connu un rétrécissement important de la tumeur.

Pourtant, les thérapies oncolytiques sont confrontées à un obstacle majeur. Comme l'explique David Bartlett, chef du service d'oncologie chirurgicale aux centres de cancérologie du centre médical de l'Université de Pittsburgh, le plus gros inconvénient de tous ces virus est la réaction du système immunitaire de l'hôte, qui attaque les virus oncolytiques comme n'importe quel autre virus. De nombreuses personnes sont déjà immunisées contre des virus courants, tels que l'herpès et l'adénovirus ; si de telles personnes devaient suivre un traitement oncolytique, leur système immunitaire pourrait détruire les virus avant même qu'ils n'infectent les cellules cancéreuses. La réaction pourrait également empêcher plusieurs cycles de traitement, car les patients pourraient développer une immunité contre le virus modifié après la première exposition.

Les chercheurs explorent des moyens de faire face aux réactions immunitaires des patients aux virus oncolytiques. Une possibilité consiste à administrer le virus directement à la tumeur, en contournant en grande partie le système immunitaire basé sur le sang. Ou le système immunitaire pourrait s'avérer être autant un ami qu'un ennemi. Le système immunitaire attaquera le virus, dit Martuza. Mais en même temps, il attaquera les cellules dans lesquelles le virus se développe, de sorte que vous obtiendrez un rejet non seulement du virus mais aussi des cellules cancéreuses.

Il faudra presque certainement plusieurs années avant que les premiers virus oncolytiques ne reçoivent l'approbation fédérale et deviennent des thérapies de première intention contre le cancer, mais avec plus d'une décennie d'expérience derrière eux, les chercheurs sont optimistes quant à leur succès. Honnêtement, je ne sais pas lequel de ces virus fonctionnera, et il se peut que l'un d'entre eux fonctionne pour un type de cancer, un pour un autre type de cancer, explique Martuza. Cela n'a presque pas d'importance. C'est un domaine en plein essor, et certains d'entre eux finiront par travailler.

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