Débrancher le Web

C'est une scène de plus en plus courante : un télétravailleur perché sur un banc de parc, picorant un ordinateur portable. Mais un coup d'œil par-dessus son épaule révèle un spectacle plus surprenant : elle surfe sur le Web, à l'extérieur et sans câble.

Partout et à tout moment, l'accès à Internet gagne du terrain à travers les États-Unis, car les réseaux sans fil détenus et gérés par leurs utilisateurs apparaissent dans plus de villes chaque mois-25 au dernier décompte. Bien que des entreprises comme Wayport et MobileStar, basées au Texas, aient fourni un accès sans fil dans des endroits comme les hôtels, les aéroports et les cafés, les nouveaux réseaux gérés en coopération permettent, pour la première fois, aux utilisateurs de surfer dans des espaces publics extérieurs. Ces réseaux sont mis en place par des groupes dont les membres prêtent leur accès à Internet en raccordant une ligne d'abonné numérique à haut débit (DSL) ou des connexions par modem câble à des stations de base sans fil. Ces stations de base transmettent la bande passante à n'importe quel ordinateur à proximité, généralement un ordinateur portable ou un ordinateur de poche, équipé d'une antenne pour recevoir le signal.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2001

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Ce qui a commencé sur la côte ouest en tant que réseaux de geek mis en place principalement par des professionnels de l'informatique a pris une tournure socialement consciente à New York. Le chercheur urbain Anthony Townsend a aidé à créer NYCwireless, une organisation bénévole, non seulement pour fournir un accès Internet sans fil dans les espaces publics de New York, mais aussi pour combler la fracture numérique, en apportant un accès Internet haut débit aux quartiers les plus pauvres de la ville. De nombreux autres groupes souhaitent créer un réseau pour eux-mêmes lorsqu'ils sont en dehors du bureau ou de la maison, explique Townsend. Nous essayons de construire un service public.

Townsend a cofondé NYCwireless plus tôt cette année après que des amis de la région de Boston aient tenté de mettre en place un réseau sans fil pour une raison plus banale : ils ne pouvaient pas accéder à Internet haut débit dans leur quartier. Il a constaté que la même chose était vraie dans de nombreuses régions de New York, en particulier les zones à faible revenu, où il affirme que les compagnies de câble et de téléphone n'ont pas mis à niveau leur infrastructure pour apporter un accès à large bande. Alors que Verizon, par exemple, affirme que le service DSL est disponible dans tous les quartiers de Manhattan, la cartographie de NYCwireless a montré que la couverture du service n'est pas aussi étendue à Harlem que dans d'autres quartiers.

NYCwireless essaie de créer des relations formelles avec des organisations qui contrôlent les espaces publics ; il a commencé à fournir un accès Internet dans les espaces publics en établissant six points d'accès sans fil dans toute la ville, y compris à Washington Square Park, et discute avec Amtrak pour amener l'accès à Penn Station. Et NYCwireless a commencé ses efforts pour combler le fossé numérique en soumettant une demande de subvention Urban Empowerment Zone, avec d'autres groupes de la région, pour fournir un accès haut débit sans fil aux projets de logement et autres bâtiments à Yonkers, juste au nord de New York. L'organisation prévoit également de recueillir des dons financiers et d'équipement pour fournir aux résidents à faible revenu des ordinateurs pouvant accéder aux réseaux.

Les réseaux sans fil communautaires remontent au moins à 1996, lorsque Sun Microsystems en a installé un expérimental à Aspen, CO. Mais ce n'est que lorsque Apple Computer a popularisé la norme de réseau sans fil 802.11b - ou Wi-Fi - avec stations de base sur lesquelles l'idée a fait son chemin. Apple est vraiment l'entreprise qui l'a lancé, explique Nigel Ballard, un consultant sans fil impliqué dans le réseau communautaire Personal Telco de Portland, OR. Jusque-là, c'était tout simplement trop cher pour les consommateurs. Depuis lors, des réseaux sans fil appartenant à la communauté ont émergé dans tout le pays, chacun avec des motivations et des méthodes légèrement différentes.

Jusqu'à présent, seul NYCwireless s'est fixé des objectifs ouvertement altruistes. La plupart des groupes sans fil ont ce que Barrett Canon, fondateur d'un réseau de la région de Houston, décrit comme des motivations égoïstes : nous voulions simplement pouvoir accéder au Net où que nous soyons. D'autres veulent combler le dernier kilomètre en amenant l'accès Internet haut débit aux foyers et réduire le coût de l'accès Internet haut débit en mettant essentiellement l'accès en commun. Le projet le plus grandiose appartient peut-être à SeattleWireless : plutôt que de fournir des connexions Internet, ce groupe vise à créer une infrastructure sans fil gratuite qui permet à n'importe quel point de la ville de parler à n'importe quel autre point offrant un accès aux fichiers de travail à domicile, par exemple.

Ces groupes ont tous au moins une chose en commun. Leur pratique de redistribution de la bande passante se heurte à certains obstacles juridiques. La plupart des accords de service pour l'accès DSL ou par modem câble disent essentiellement que vous ne transporterez pas le trafic d'autres personnes », déclare Lenny Foner, fondateur de la coopérative sans fil Davis-Net basée à Somerville, MA. Les fournisseurs de services Internet à large bande n'aiment pas que les gens partagent la bande passante. En effet, la porte-parole d'AT&T Broadband, Sarah Duisik, compare cette pratique au vol de la télévision par câble. Indépendamment de sa légalité ou de sa moralité, cependant, le partage de bande passante s'avère difficile à détecter pour les fournisseurs de services Internet. Pour Davis-Net, nous nous attendons à ce que l'utilisation soit à peine supérieure au bruit de fond, déclare Foner. Étant donné que la plupart des utilisateurs du réseau ne feront, par exemple, que vérifier leurs e-mails ou surfer sur le Web, le trafic ne va pas beaucoup augmenter. C'est un peu petit par rapport au trafic généré par une machine qui télécharge des MP3.

NYCwireless espère éviter complètement ce problème ; il recommande aux membres qui souhaitent fournir une passerelle vers Internet de vérifier soigneusement leurs accords de service ou de contribuer à l'achat d'une connexion de gros (le genre de fournisseurs de services eux-mêmes revendent). Le groupe a également établi une politique d'utilisation acceptable que tous les utilisateurs doivent respecter, en partie pour protéger les personnes qui ouvrent leur accès Internet aux utilisateurs sans fil de toute responsabilité pour toute activité illégale dans laquelle ces utilisateurs pourraient se livrer.

Les problèmes juridiques peuvent sembler un jeu d'enfant à côté des problèmes techniques auxquels les réseaux sont confrontés. Les réseaux utilisent une partie sans licence du spectre radio qui, bien que gratuit, est également encombré : les téléphones sans fil, les radioamateurs et les fours à micro-ondes fonctionnent tous à la même fréquence. De plus, les réglementations de la Federal Communications Commission donnent la priorité aux opérateurs de radioamateurs, aux communications par satellite et aux utilisateurs industriels, scientifiques et médicaux. Si un réseau sans fil interfère avec l'un d'entre eux, il doit s'arrêter. De plus, les bâtiments, les collines et les arbres peuvent bloquer les signaux qui, dans des conditions idéales, parcourent peut-être 800 mètres, soit environ 10 pâtés de maisons. En conséquence, il est difficile de créer des réseaux étendus dans les villes surpeuplées.

Les autres problèmes auxquels les réseaux Wi-Fi sont confrontés incluent l'absence de mécanismes de confidentialité intégrés, le potentiel pour les utilisateurs peu scrupuleux de monopoliser la bande passante et ce que l'on appelle le problème d'itinérance. (Dans une configuration réseau de base, les utilisateurs qui se promènent perdront leurs connexions lorsqu'ils se déplacent d'un point de connexion à un autre.) Alors que divers groupes travaillent sur des solutions techniques à chacun de ces problèmes, aucune organisation n'essaie de les résoudre tous.

Malgré les obstacles juridiques, réglementaires et techniques, les réseaux sans fil coopératifs gagnent en popularité. Certains voient dans cette tendance le signe d'une révolution dans la façon dont les gens accèdent à Internet. Mark Schultz, associé principal du cabinet d'avocats Baker and McKenzie qui travaille bénévolement pour NYCwireless, déclare : Vous devez vous demander si cela fera partie de l'infrastructure du futur, tout comme les rues ou l'électricité ou les égouts et tout. autre. Si l'accès à Internet est quelque chose auquel nous allons tous avoir un accès omniprésent. Ce serait cool. Et cela peut être un premier pas vers cela.

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