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Debout pour la fabrication
En plus de quatre décennies au MIT, la politologue Suzanne Berger est passée de l'étude des paysans français à la recherche de pointe sur la façon de relancer l'industrie américaine. 20 décembre 2011
Lorsque Suzanne Berger est arrivée au MIT, en 1968, les États-Unis étaient au milieu d'une expansion économique de trois décennies. Une grande partie de cette croissance s'est produite parce que tant d'Américains ont passé leur temps à faire des choses : environ un quart des emplois du pays étaient dans le secteur manufacturier. Cette prospérité basée sur la fabrication semblait une simple réalité de la vie à Berger - et en tant que professeur adjoint de sciences politiques nouvellement embauché qui étudiait les points de vue des paysans français, elle n'y a pas beaucoup réfléchi.
Beaucoup a changé depuis. Moins de 10 pour cent des employés américains travaillent maintenant dans le secteur manufacturier. Et Berger, aussi improbable que cela puisse paraître en 1968, est devenu l'une des principales autorités mondiales en matière de fabrication aux États-Unis. Elle a mené des recherches approfondies sur la mondialisation et l'activité industrielle, a été un membre clé des groupes de recherche du MIT étudiant ces sujets depuis les années 1980 et a écrit des textes influents tels que le livre de 2006 Comment nous rivalisons .
En effet, Berger est peut-être le spécialiste des sciences sociales le plus connu affirmant qu'un renouveau de l'industrie manufacturière américaine n'est pas seulement souhaitable mais possible, si seulement nous pouvions en savoir plus sur la façon dont les innovations technologiques alimentent la productivité. Selon Berger, bien que la recherche en laboratoire continue de prospérer aux États-Unis, elle reste trop souvent inexploitée commercialement. Et elle est en profond désaccord avec ceux qui insistent sur le fait que la fabrication aux États-Unis est dans un état de déclin irréversible et que les coûts de main-d'œuvre forceront de nombreuses usines et emplois de production restants à déménager dans les pays en développement.
Je n'accepte pas l'argument selon lequel la fabrication est une activité en déclin vouée à disparaître dans les pays où les salaires sont élevés et les populations bien éduquées, dit-elle. Il n'y a pas d'inévitabilité à ce sujet. Il est possible de faire de la fabrication rentable aux États-Unis. Il ne s'agit pas seulement d'une activité résiduelle, mais d'une activité dynamique.
En tant qu'érudite accomplie de la France, elle est devenue une Chevalier de la Légion d’Honneur en 2009—Berger pourrait mener des recherches dans, disons, Paris. Au lieu de cela, elle visite des usines américaines, examinant des chaînes de production qui produisent des articles allant des bidons en plastique aux tuyaux en métal et aux outils d'étalonnage sensibles, le tout dans l'espoir d'éclairer l'avenir industriel de l'Amérique et de remettre les gens au travail. C'est une priorité importante au MIT. La présidente de l'Institut, Susan Hockfield, copréside le comité exécutif du nouveau partenariat de fabrication avancée du président Obama, une initiative destinée à renforcer la production industrielle. (Pour en savoir plus sur la fabrication de pointe, voir Can We Build Tomorrow’s Breakthroughs ? p. 36.) Et Berger est coprésident d'une nouvelle initiative du MIT sur la fabrication, Production dans l'économie de l'innovation (PIE), un projet de deux ans impliquant 19 membres du corps professoral. Parmi les questions qu'il espère aborder : Quels sont les meilleurs moyens de faire passer les innovations du laboratoire à l'atelier ? Et comment les entreprises manufacturières peuvent-elles passer de petites startups à des entreprises à grande échelle ?
Cours de français
La carrière universitaire de Berger a connu des rebondissements surprenants. Elle a fréquenté l'Antioch College dans l'Ohio, a obtenu son diplôme de premier cycle de l'Université de Chicago en 1960 et est allée à l'école supérieure du gouvernement à Harvard, où elle prévoyait de se concentrer sur l'Union soviétique. Au départ, je n'étais pas particulièrement attirée par la France, dit-elle.
Cela a changé après avoir suivi les cours du célèbre politologue Stanley Hoffmann. Un enseignant peut vous ouvrir le monde, dit Berger. Il avait une capacité extraordinaire à montrer comment, dans l'expérience d'un pays, en l'occurrence la France, on pouvait voir les dilemmes auxquels étaient confrontés les habitants de tous les pays industriels avancés – à propos du gouvernement, de l'autorité, de la citoyenneté et de la relation entre le marché et la société.
La thèse de doctorat de Berger a montré la nature profondément enracinée des loyautés politiques au sein de la province française de Bretagne. À cette époque, les spécialistes des sciences sociales pensaient que la modernisation économique changerait automatiquement la politique des gens, dit-elle. Ce que j'ai découvert était différent. Si vous avez cartographié la politique d'une partie de la région, il y avait un chevauchement presque parfait entre le vote dans les années 1960 et la façon dont les villages s'alignaient pendant la Révolution française.
Au moment où son travail lui a valu un emploi à l'Institut, des manifestations étudiantes contre la guerre du Vietnam secouaient le campus. Ce furent des années très dramatiques au MIT, dit Berger. Mon département ici au MIT était particulièrement attaqué. Mais mes collègues étaient toujours prêts à discuter des problèmes avec les étudiants. J'ai découvert qu'au MIT, les gens ressentent le besoin de s'expliquer, et pas seulement de se replier derrière l'autorité.
Son premier livre, Paysans contre la politique (basé sur sa thèse), a été publié en 1972, et une série d'articles explorant la politique française à la lumière de l'industrialisation suivrait. Au fil du temps, la réputation de Berger a grandi, et sa reconnaissance avec elle. En plus de Legion d’Honneur prix, elle a remporté une bourse Guggenheim et a été nommée membre de l'Académie américaine des arts et des sciences. Elle a également prononcé une leçon inaugurale à Sciences Po, l'école d'études supérieures en sciences politiques de Paris, et a reçu une chaire invitée à l'École des hautes études en sciences sociales de Paris.
J'ai toujours trouvé tout ce qu'elle a écrit extrêmement provocateur et très astucieux, dit Hoffmann, qui enseigne toujours à Harvard. Les Français l'ont reconnu aussi. Elle a contribué à former une vague d'acceptation des Américains en tant que spécialistes de la France… [créant] une nouvelle volonté de reconnaître que d'autres personnes que les Français ont écrit des choses intelligentes sur la France.
Un antidéterministe déterminé
Berger a continué à écrire sur la politique française tout au long de sa carrière, et elle aurait pu rester une spécialiste de la France. Comme elle le reconnaît joyeusement, il peut sembler très étrange que quelqu'un qui aurait commencé son travail en accordant tant d'attention aux paysans français passe ensuite 10 ou 15 ans à travailler sur la mondialisation puis sur la fabrication. Pourtant, insiste-t-elle, il y a pour moi une ligne de continuité. De l'étude des relations entre les forces économiques et la politique en France, elle est passée à l'étude de ces forces économiques elles-mêmes, en examinant d'abord la mondialisation puis plus spécifiquement l'industrie manufacturière.
Autre fil conducteur de l'œuvre de Berger : ses études ont constamment souligné que la société ne fonctionne pas de manière déterministe, un phénomène entraînant inévitablement un autre dans une relation de cause à effet fixe. Les théoriciens politiques et sociaux ont souvent affirmé que les forces du marché, agissant avec une efficacité mécanique, conduiront inévitablement à la mondialisation économique, en particulier à la migration des emplois de base vers les pays à bas salaires. Mais Berger se méfie de telles affirmations ; de même que les changements économiques du 20e siècle n'ont pas forcé les paysans français à voter d'une manière particulière, pense-t-elle, les changements économiques du 21e siècle n'obligent pas les politiciens américains ou les chefs d'entreprise à adopter un ensemble particulier de politiques.
Le message de tout le travail de Suzanne est qu'elle est contre toute forme de déterminisme, déclare Richard Locke, PhD '89, professeur de management et de sciences politiques et chef du département de sciences politiques du MIT. Beaucoup de gens pensent que les opportunités de marché ou les contraintes technologiques sont inévitables. Suzanne ne prétend pas que tout est possible, mais elle pense que notre gamme d'options est généralement bien plus vaste que nous ne le pensons.
Cette perspective découle en partie de la conscience historique de Berger. En ce moment, elle écrit un livre sur les débats politiques sur la démocratie et l'ouverture aux États-Unis et en Europe dans les deux premières décennies du 20e siècle. C'était vraiment un débat sur la mondialisation, que les gens pensaient alors irréversible, en partie parce que tant de changements à l'époque étaient dus à la technologie, dit-elle. Des câbles transatlantiques et des navires plus rapides avaient rendu le monde plus connecté que jamais en 1900. Cependant, souligne Berger, après la Première Guerre mondiale, le rythme de la mondialisation s'est ralenti pendant plusieurs décennies, jusqu'à la fin de la guerre froide. La technologie est peut-être irréversible, mais les États contrôlent vraiment leurs frontières et leurs frontières nationales, dit-elle. À la lumière de l'histoire, les affirmations actuelles sur l'inéluctabilité de la mondialisation peuvent sembler moins convaincantes.
Ce n'est pas un hasard si les recherches de Berger mènent à des idées avec des applications très pratiques. Ayant commencé sa carrière dans une spécialité quelque peu étroite, elle s'est toujours efforcée de persuader ses collègues du MIT que son travail est pertinent. Dès que je suis arrivée au MIT, les gens me posaient des questions sur l'utilisation de mes études, dit-elle. L'idée de connaissance pour elle-même est toujours remise en cause ici. Cette tension intérieure au MIT est puissante. Il y a de nombreuses fois où je suis simplement fasciné par quelque chose en soi : comment un schéma politique a-t-il pu persister pendant 200 ans dans une région qui a subi une profonde transformation économique ? Mais au MIT, on vous pousse à vous demander : « À quoi cela pourrait-il être bon de savoir cela ?
Pour Berger, dans son cas, la réponse est simple. L'utilisation de mon travail est de montrer un espace de choix, dit-elle. Nous pouvons vraiment prendre des décisions sur le type d'entreprises ou de société que nous voulons. L'idée que nous sommes contraints à quelque chose peut nous aveugler sur les opportunités que nous avons vraiment.
Fabriqué à Cambridge
Berger contribue à des projets de recherche à l'échelle du MIT sur l'économie industrielle depuis 1986, lorsque Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, alors président de l'Institut, l'a choisie comme l'un des 17 membres du corps professoral pour siéger à la Commission sur Productivité industrielle. À l'époque, d'autres pays avaient fait des percées dans des secteurs économiques longtemps dominés par les États-Unis ; Le Japon, pour sa part, était devenu une puissance dans l'automobile et l'électronique grand public. Pendant deux ans, la commission du MIT, présidée par l'informaticien Michael Dertouzos, PhD ‘64, a visité plus de 200 entreprises, s'est penchée sur les données et est parvenue à des conclusions sur l'état de l'économie américaine.
Une fois que nous avons commencé à faire ces entretiens dans les entreprises, en travaillant à partir de zéro, un certain nombre de modèles ont émergé, explique Berger. Entre autres choses, a constaté la commission, les entreprises américaines étaient trop axées sur les résultats à court terme et ne faisaient pas un assez bon travail de formation des travailleurs, en utilisant les contributions des employés à tous les niveaux de l'entreprise et en appliquant la technologie pour développer et améliorer les produits. Par exemple, les fabricants japonais dans des secteurs allant de l'électronique grand public à la sidérurgie étaient beaucoup plus susceptibles que les entreprises américaines d'appliquer le concept d'amélioration continue, cherchant à apporter des changements fréquents et progressifs à leurs produits et lignes de production.
Le projet a donné lieu à un livre intitulé Fabriqué en Amérique , co-écrit par Dertouzos, professeur émérite d'économie de l'Institut Robert Solow, HM '90, et Richard Lester, PhD '80, aujourd'hui chef du département des sciences et de l'ingénierie nucléaires du MIT. Il s'est vendu à plus de 300 000 exemplaires ; après sa sortie en 1989, Berger s'est retrouvée à témoigner devant le Sénat américain, avec les trois principaux coauteurs, sur les changements nécessaires dans l'industrie américaine, notamment une plus grande flexibilité dans les processus de fabrication, une plus grande variété de produits et des politiques gouvernementales aidant les entreprises à générer des capitaux. investissements.
À la demande de la commission, le MIT a fondé l'Industrial Performance Center (IPC), qui est devenu le siège de plusieurs grands projets de recherche économique interdisciplinaires dans lesquels Berger a depuis joué un rôle clé. Il s'agit notamment d'une paire d'études sur la mondialisation et la production à Hong Kong et à Taïwan ; Berger et Lester ont coédité des livres sur les découvertes, Fabriqué par Hong Kong (1997) et Global Taïwan (2005).
Travailler sur des projets IPC avec des professeurs d'autres disciplines a donné à Berger une perspective inestimable sur le fonctionnement de la fabrication et l'évolution des industries. Elle a visité des dizaines d'usines avec Charles Sodini, membre de l'IPC et professeur d'électrotechnique, qui lui a appris, dit-elle, à regarder à travers les yeux d'un ingénieur dans une usine de fabrication. De sa propre expérience dans l'industrie informatique, Sodini a également aidé à convaincre Berger que même si certaines industries ou entreprises déclinent, d'autres se reconstruiront avec les pièces restantes. Par exemple, note-t-elle, bien que Digital Equipment Corporation, le fabricant d'ordinateurs de premier plan basé dans le Massachusetts, ait échoué et ait disparu dans les années 1990 (après avoir été racheté par Compaq), son héritage comprend d'éminents anciens élèves de l'industrie et la vulgarisation des avancées technologiques des langages de programmation. aux protocoles réseau.
Cette idée est liée à la notion de destruction créatrice de l'économiste autrichien Joseph Schumpeter, mais Berger considère le phénomène comme une recomposition créatrice, dans laquelle la connaissance, les innovations et le capital sont réorganisés de manière productive. C'est une toute autre façon de voir le monde que je n'aurais jamais pu gagner en lisant un livre ou en assistant à une conférence, dit-elle.
Au cours de la dernière décennie, Berger a aidé à diriger un autre projet de recherche mondial sur la fabrication, impliquant 13 chercheurs sur cinq ans. Elle a également été l'auteur principal du livre de 2006, Comment nous rivalisons . Le livre examine deux problèmes majeurs auxquels sont confrontées les sociétés multinationales : dans quelles circonstances sous-traitent-elles les tâches commerciales de base à d'autres sociétés et quand déplacent-elles leurs usines vers des pays en développement avec des coûts de main-d'œuvre bon marché ? Diverses stratégies ont émergé, même au sein d'industries particulières. Dell sous-traite à peu près tout, dit Berger à propos du fabricant d'ordinateurs, tandis que Samsung fabrique bon nombre des mêmes produits, mais ils essaient de garder autant que possible en interne. Au fil des ans, ils ont été des entreprises très rentables. Si nous prenons les industries qui subissent les pressions concurrentielles les plus féroces au monde (électronique grand public, vêtements, automobiles), nous voyons qu'il existe de véritables choix pour ces entreprises.
Comment nous rivalisons affirme que se concentrer sur la baisse des coûts de main-d'œuvre, loin d'être une nécessité pour les entreprises, peut être voué à l'échec. Si vous obtenez votre avantage en réduisant les coûts de main-d'œuvre, alors vous êtes dans un endroit où votre avantage n'est pas durable, explique Berger. Vos marges seront fines et évanescentes. Il y aura toujours quelqu'un qui pourra vous rabaisser, car il y aura toujours d'autres régions où les gens seront prêts à travailler pour moins. Au lieu de cela, les bénéfices proviennent de la capacité de faire quelque chose qu'une autre entreprise ne peut pas facilement reproduire.
Une tranche de TARTE
Alors que l'économie américaine continue de stagner, de nombreux observateurs pensent que le secteur manufacturier cèdera inexorablement la place à des emplois généralement moins bien rémunérés dans le secteur des services. Dans un éditorial du New York Times en octobre, par exemple, le financier Steven Rattner a décrié les joyeux discours politiquement attrayants centrés nostalgiquement sur la restauration des emplois manufacturiers perdus et prédit qu'ils continueraient à disparaître, comme cela s'est produit il y a des décennies avec l'agriculture.
Historiquement, cependant, il existe de grandes différences entre l'agriculture et la fabrication, dit Berger. Dans le cas de l'agriculture, nous mangeons toute la nourriture que nous pouvons manger aux États-Unis. Alors que dans le cas des produits manufacturés, notre appétit est bien plus grand que notre capacité à produire ce genre de choses. Nous avons un énorme déficit commercial, et il augmente non seulement pour les produits simples, mais maintenant pour les produits de haute technologie. Cette réalité remet en question ces tropes standard sur le déclin inévitable de la fabrication, pense-t-elle.
Elle rejette également l'idée que l'avenir de l'Amérique réside encore plus dans les industries de services. La distinction entre fabrication et services me semble finalement fausse, dit-elle. La plupart des produits les plus précieux, des entreprises les plus précieuses que nous voyons, sont des offres groupées de services et de produits manufacturés. Un iPod ou un iPhone est à la fois du matériel et des services.
Les visites d'usine que Berger a effectuées pour PIE soulignent ce point. Lors d'une récente visite dans une entreprise de l'est des États-Unis qui fabrique des tuyaux et des réservoirs d'équipement pour les entreprises de biotechnologie, elle a découvert qu'un quart des revenus de l'entreprise provenait de la réparation et de l'entretien de l'équipement. Ce que nous découvrons, c'est que ce lien entre la fabrication et les services fait partie intégrante, dit-elle. De plus, ajoute-t-elle, un ensemble de capacités est acquis dans la fabrication de produits qui sont ensuite redéployés dans la partie service d'une entreprise.
Mais PIE n'est généralement pas destiné à renforcer les idées existantes. En effet, le postulat qui guide son travail est qu'il s'agit d'une société véritablement innovante, explique Berger. La question la plus importante de l'étude est la suivante : de quel type de fabrication avons-nous besoin pour tirer pleinement parti de nos forces d'innovation ? Tandis que Fabriqué en Amérique a examiné les problèmes de productivité dans plusieurs grandes industries, PIE se concentre sur des questions qui peuvent concerner une multitude de secteurs industriels, cherchant des moyens de développer davantage la fabrication et d'extraire plus de valeur économique des innovations générées dans les laboratoires de recherche américains.
PIE examine une hypothèse commune du dernier quart de siècle : que l'industrie informatique est le paradigme de base pour la fabrication basée sur l'innovation en Amérique. Certaines personnes pensent que nous pouvons simplement faire l'innovation, puis l'autoriser, la vendre et l'externaliser, dit Berger. Quand vous regardez Apple, ce modèle fonctionne.
En revanche, dit Berger, ceux d'entre nous dans l'étude PIE pensent que c'est une question ouverte de savoir si un modèle similaire fonctionne ailleurs, en particulier dans les nouveaux domaines technologiques émergents. Après tout, les entreprises informatiques ont souvent de faibles coûts de démarrage couverts par du capital-risque, et leurs tâches de production se prêtent à être gérées à l'étranger. Mais dans des domaines tels que l'énergie, les matériaux avancés ou la biotechnologie, vous aurez besoin d'investissements en capital beaucoup plus lourds, dit-elle. Il n'est pas évident de savoir comment ces entreprises peuvent financer au mieux le développement et la commercialisation de leurs produits.
En fin de compte, les chercheurs du MIT peuvent décrire de nombreuses voies vers le succès de la fabrication. Dans le cadre du projet PIE, les chercheurs visitent une sélection choisie au hasard des 3 500 entreprises manufacturières américaines qui ont doublé leurs revenus entre 2004 et 2008, pour voir comment ces entreprises sont passées du stade de la recherche et du développement à la pleine production et comment elles ont décidé où pour localiser leurs installations. Certaines de ces entreprises ne sont pas non plus dans de nouvelles industries, mais sont ce que Berger appelle des bêtes de somme, comme une usine qu'elle a récemment visitée dans l'ouest du Massachusetts et qui produit les types de cruches en plastique que l'on trouve dans les épiceries.
L'entreprise a développé un système d'automatisation innovant qui a tellement augmenté son activité qu'elle a pu doubler ses effectifs. Étant donné que les cruches en plastique sont à la fois volumineuses et peu coûteuses, il n'est pas économique de les produire à l'étranger et de les expédier aux États-Unis pour les remplir de lait et de produits alimentaires locaux. Est-ce juste une petite histoire étrange? dit Berger. En fait non. Des conglomérats comme Procter & Gamble ont également conservé des formes de fabrication similaires aux États-Unis. Dans cet esprit, elle demande : Comment pouvons-nous imaginer permettre à ces entreprises de se diversifier également dans des activités plus innovantes ?
Les réponses ne viennent pas instantanément. Mais des découvertes apparemment insolites comme celle-ci contribuent à alimenter l'enthousiasme de Berger pour la recherche PIE, en particulier lorsqu'elles soulèvent la perspective de plus d'emplois. La fabrication peut-elle se renouveler aux États-Unis ? Un tel renouveau nécessiterait des changements majeurs. Mais alors, Berger a été témoin de nombreux changements en plus de quatre décennies au MIT. Maintenant, elle aimerait en créer d'autres.