De plus en plus, les robots de toutes tailles sont des collègues de travail humains

La plupart des robots industriels sont beaucoup moins conviviaux que le robot aspirateur Roomba, qui est suffisamment sûr pour être étonnamment populaire. moyen de transport félin . Les robots industriels sont souvent assis derrière des clôtures métalliques, leurs bras mécaniques un flou d'une vitesse et d'une précision formidables ; pour éviter des blessures graves aux humains (ou pire), ces robots sont normalement arrêtés lorsque quelqu'un pénètre dans leur espace de travail.

Travailleurs d'équipe : Un employé de Nymann Teknik, un atelier d'usinage à Hobro, au Danemark, travaille avec un robot UR5 d'Universal Robots.

Ces dernières années, cependant, les clôtures ont commencé à disparaître à mesure qu'une race de robot plus douce est entrée sur le lieu de travail et que de nouvelles fonctionnalités ont rendu même les robots industriels conventionnels plus sûrs. Ce changement modifie la dynamique du travail dans de nombreuses usines et ateliers, permettant aux humains et aux robots de travailler ensemble de nouvelles manières efficaces.

La collaboration homme-robot prend de l'ampleur, selon Henrik Christensen , directeur exécutif de l'Institute for Robotics and Intelligent Machines de Georgia Tech. Dans le passé, les robots ont pénétré 10 pour cent de l'industrie. Il y a encore 90 pour cent de l'industrie, et c'est là que vous avez besoin de robots collaboratifs.

La Robotic Industries Association, un groupe commercial américain, a organisé la semaine dernière sa première conférence dédiée aux robots collaboratifs, au cours de laquelle les fabricants de robots et les clients se sont réunis pour discuter de la tendance. Christensen était un conférencier d'honneur.

Le plus important des robots les plus simples et les plus sûrs introduits ces dernières années est Baxter, développé par la startup Rethink Robotics basée à Boston (voir Ce robot pourrait transformer la fabrication). Baxter, qui a deux bras et un visage caricatural affiché sur un écran tactile, est très facile et sûr à utiliser. Pour programmer le robot, un travailleur déplace simplement ses bras à travers une opération pour lui montrer quoi faire. Et si quelqu'un se met sur le chemin du robot, il s'arrêtera ou, au pire, frappera la personne trop doucement pour laisser une ecchymose. Plus important encore, Baxter est remarquablement bon marché, ne coûtant que 22 000 $ alors que de nombreux robots conventionnels coûtent plusieurs centaines de milliers de dollars.

Un autre fabricant de robots, la société danoise Robots universels , propose de petits bras de robot d'apparence plus conventionnelle qui sont tout aussi bon marché (31 000 $ chacun), simples et sûrs à utiliser. Mais ces bras de robot offrent également une précision et une programmabilité supérieures, ce qui signifie qu'ils peuvent effectuer des travaux complexes et soit remplacer un travailleur humain, soit travailler à ses côtés. Ils peuvent être rapidement réutilisés pour un nouveau travail sans nécessiter beaucoup de reprogrammation.

Edward Mullen, directeur national des ventes d'Universal Robots, affirme que la société a vendu environ 2 500 robots depuis son lancement en 2009, et il estime que 80 % fonctionnent sans surveillance. De nombreux robots ont été vendus à des petites ou moyennes entreprises qui n'utilisent pas de robots autrement. RSS Fabrication , une entreprise de Costa Mesa, en Californie, qui produit des composants automobiles et de plomberie personnalisés, utilise des machines Universal Robots pour des tâches telles que la manipulation de tuyaux dans une cintreuse de tubes et la production de vannes sur une fraiseuse. Les cycles de production de l'entreprise peuvent être aussi courts que 24 heures, de sorte que les robots doivent être échangés rapidement entre différentes tâches. Aucun des robots n'est placé derrière des barrières de sécurité.

Il reste encore beaucoup de travail trop ardu ou trop précis pour les machines de Baxter ou d'Universal Robots. Mais des robots conventionnels plus puissants commencent également à travailler plus près des humains. De nouveaux capteurs et logiciels permettent à ces machines de prédire les collisions et de les éviter pendant que les humains effectuent leur travail.

Kuka Robotics, un fabricant de robots industriels dont le siège est en Allemagne, teste des robots équipés de tels systèmes de sécurité. Les clôtures sont chères et il faut du temps pour travailler à l'intérieur et autour des clôtures, explique Stuart Shepherd, PDG pour les Amériques chez Kuka. Ensuite, certaines applications ne fonctionnent que si vous avez une collaboration homme-machine.

Shepherd dit que certaines tâches de fabrication, telles que la production de petits composants de transmission, peuvent nécessiter un robot pour effectuer le travail physique pendant qu'une personne effectue des inspections de contrôle qualité après la fabrication de chaque composant. Cela nécessite que les travailleurs humains et les robots fonctionnent côte à côte. Pour d'autres tâches, comme soulever un bloc moteur pour pouvoir y travailler, un humain peut activer un mode d'assistance au levage sur certains bras Kuka, puis utiliser le bras pour soulever des charges lourdes. Dans ce cas, il faudrait trop de temps pour reprogrammer le robot pour faire un tel travail ponctuel.

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