De nouvelles preuves de la vie ancienne sur Mars ?

En 1996, des chercheurs de la NASA ont rapporté qu'une météorite contenait des preuves que la vie existait autrefois sur Mars. Mais d'autres ont fait valoir que les preuves étaient très probablement causées par des processus inorganiques qui pourraient être recréés artificiellement. Un deuxième groupe de chercheurs de la NASA (contenant certains scientifiques de la première étude) a réexaminé les résultats de 1996 à l'aide d'une nouvelle technique d'analyse appelée broyage par faisceau d'ions, et ils affirment à nouveau que les organismes vivants sont très probablement responsables des matériaux trouvés dans la météorite.

La météorite vieille de 13 000 ans, nommée ALH84001, qui a été examinée en 1996 et 2009.
Crédit : NASA

La nouvelle étude a non seulement réexaminé le contenu de la météorite elle-même, nommée ALH84001, mais a testé l'hypothèse alternative non biologique. Dans cette étude, nous interprétons nos résultats pour suggérer que les hypothèses inorganiques in situ sont incompatibles avec les données, et en déduisons donc que l'hypothèse biogénique est toujours une explication viable, explique Kathie Thomas-Keprta, scientifique principale pour Barrios Technology chez Johnson Space. Centre à Houston, en un communiqué de presse . L'étude du chercheur a été publiée dans le numéro de novembre de la revue Geochimica et Cosmochimica Acta . (Les chercheurs ont également effectué des tests sur la météorite Nakhlite , images et données ci-dessous.)

Le débat sur la vie sur Mars est centré sur la magnétite, un minéral magnétique ferreux contenu dans la météorite. Les chercheurs de 1996 ont fait valoir que certains des cristaux minéraux de la météorite partageaient les caractéristiques des bactéries trouvées sur Terre. D'autres scientifiques n'étaient pas d'accord, affirmant que la magnétite était probablement causée par un processus appelé décomposition thermique.

Le scientifique principal de la NASA, Everett Gibson, qui faisait partie de la recherche de 1996, a déclaré : « Nous pensons que l'hypothèse biogénique est plus forte maintenant que lorsque nous l'avons proposée pour la première fois il y a 13 ans.

Mais les sceptiques restent.

Il me semble qu'ils n'ont pas vraiment tout résolu, a déclaré Michael Fuller, qui fait des recherches sur le magnétisme à l'Institut de géophysique et de planétologie de l'Université d'Hawaï, dans un Nouvelles de la découverte article . La plupart d'entre eux [les grains discutés dans la nouvelle recherche] semblent trop petits. Il ne me semble pas qu'elles ressemblent beaucoup aux bactéries magnétotactiques.

Fuller dit qu'il n'est pas convaincu que les magnétites de la roche martienne n'aient pas pu être produites par un choc lorsque la météorite a traversé l'atmosphère terrestre. Un processus de choc similaire produit de petites particules de fer dans le sol lunaire, note-t-il.

Cependant, la nouvelle étude n'est pas la seule preuve que la vie existait autrefois sur Mars. D'autres indices incluent des preuves d'eaux de surface passées et de la récente libération de méthane dans l'atmosphère martienne, ce qui pourrait signifier la présence de vie microbienne.

Il s'agit d'une image au microscope électronique à balayage (MEB) montrant une série de fosses partiellement remplies à la surface d'un grain minéral de Nakhla, une autre météorite étudiée par les chercheurs. Des fosses similaires se trouvent parfois sur des minéraux terrestres qui ont été exposés à des attaques microbiennes.
Crédit : NASA / David McKay

Des biomorphes complexes apparaissent dans une autre image de Nakhla.
Crédit : NASA / David McKay

Il s'agit d'une image d'une surface plane polie de copeaux découpés dans Nakhla et photographiés avec un MEB. À un moment donné, la météorite a été fracturée, puis trempée dans l'eau sur Mars. L'eau martienne a précipité une variété de matériaux dans les fissures. Crédit : NASA

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