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De nouveaux anticorps en quelques mois
Ben Barry
La fièvre jaune, une maladie hémorragique transmise par les moustiques qui est courante en Amérique du Sud et en Afrique subsaharienne, infecte chaque année environ 200 000 personnes et cause environ 30 000 décès. Bien qu'il existe un vaccin, les effets secondaires le rendent inapproprié pour certaines personnes, et il n'existe aucun traitement approuvé pour la maladie.
Aujourd'hui, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le professeur Ram Sasisekharan en a peut-être développé un, en utilisant une approche innovante et exceptionnellement efficace. Leur médicament, un anticorps monoclonal modifié, a fait ses preuves lors d'essais cliniques de stade précoce à Singapour.
Les anticorps monoclonaux sont des molécules produites en laboratoire qui imitent la fonction des anticorps humains en ciblant des protéines étrangères pour une attaque par le système immunitaire. Ils sont prometteurs pour le traitement de diverses maladies infectieuses, mais il faut généralement plusieurs années pour les développer et les tester. Les chercheurs dirigés par le MIT ont démontré qu'ils pouvaient concevoir, produire et commencer les essais cliniques de leur médicament anticorps en neuf mois.
Les processus traditionnels de développement de médicaments sont très linéaires et prennent de nombreuses années, explique Sasisekharan. Si vous voulez faire parvenir rapidement quelque chose aux humains, vous ne pouvez pas le faire de manière linéaire, car alors le meilleur scénario pour les tests sur les humains est d'un an à 18 mois.
Le groupe de Sasisekharan a pu compresser le calendrier de développement des anticorps en effectuant plusieurs des étapes nécessaires en parallèle, en utilisant des techniques analytiques pour faire face aux risques réglementaires associés à la sécurité des médicaments, à la fabrication et à la conception des études cliniques.
Le processus parallèle pourrait également être utilisé pour développer de nouveaux traitements contre le covid-19, explique Sasisekharan, professeur de génie biologique. Un traitement par anticorps contre le covid-19 développé en seulement quatre mois à l'aide de cette approche est actuellement testé dans un essai clinique à Singapour.
L'état d'esprit dans l'industrie est que c'est comme une course de relais. Vous ne commencez pas le tour suivant tant que vous n'avez pas terminé le tour précédent, dit Sasisekharan. Dans notre cas, nous démarrons chaque coureur dès que nous le pouvons.
Comme il existe un vaccin contre la fièvre jaune, les chercheurs ont pu réaliser un type d'essai clinique appelé test de provocation. Ils ont vacciné des volontaires puis, 24 heures plus tard, leur ont donné soit le médicament anticorps expérimental, soit un placebo. Deux jours plus tard, ils ont mesuré si le médicament éliminait les virus affaiblis qui composent le vaccin. Après le traitement, le virus était indétectable dans les échantillons de sang des personnes ayant reçu les anticorps. Les résultats ont été publiés dans le New England Journal of Medicine en juillet.