De minuscules machines convertissent la lumière du soleil directement en travail

La lumière du soleil est une source majeure d'énergie, des unités photovoltaïques et solaires thermiques aux biocarburants et à la séparation de l'eau. Mais toutes ces technologies nécessitent des étapes intermédiaires et une infrastructure pour transformer les rayons du soleil en quelque chose qui peut être utilisé pour effectuer des travaux dans une machine.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont fabriqué de minuscules appareils qui convertissent directement la lumière du soleil en travail. Dans un papier publié en ligne dans le Journal de l'American Chemical Society , ils décrivent la fabrication de petites machines mécaniques à partir de nanomatériaux sensibles à la lumière. Ces minuscules bateaux et rotors, d'environ un centimètre de long, sont propulsés sur des surfaces liquides lorsqu'ils sont illuminés. Utiliser la lumière pour la propulsion n'est pas une idée nouvelle. La NASA travaille actuellement sur un prototype de satellite qui utiliserait des voiles solaires pour se déplacer. Les chercheurs de Berkeley notent que, tandis que le système de la NASA repose sur le transfert de l'élan des photons, les machines de Berkeley exploitent l'énergie des photons, qui est plus puissante.

La recherche a été dirigée par Jean M. J. Fr échet , professeur de génie chimique et Alex Zettl , professeur de physique de la matière condensée. Un autre des projets de recherche les plus excentriques de Zettl est la radio nano, que nous avons décrite dans nos 10 technologies émergentes de 2008.

Cet objet, fait d'un composite de polymère et de nanotubes de carbone alignés verticalement, transforme la lumière du soleil directement en énergie – dans ce cas, l'énergie utilisée pour déplacer un petit bateau sur une flaque d'eau. La ligne blanche retrace la progression du bateau en partant du bas de l'image. Chaque point bleu représente un point de temps de deux secondes. Crédit: JACS / ACS

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