De meilleures batteries se rechargent

Une start-up texane a déclaré avoir fait un grand pas vers la production en grand volume d'un système de stockage d'énergie à ultracondensateur qui, si les affirmations étaient vraies, surpasserait de loin les meilleures batteries lithium-ion du marché.

Pouvoir électrique: ZENN Motor, qui fabrique cette voiture électrique à basse vitesse, prévoit d'utiliser le dispositif de stockage d'énergie d'EEStor pour ses prochains véhicules.

Dick Weir, fondateur et directeur général d'EEStor, une startup basée à Cedar Park, TX, déclare que la société a fabriqué des matériaux qui ont atteint toutes les étapes de certification pour la cristallisation, la pureté chimique et la cohérence de la taille des particules. Les résultats suggèrent que les matériaux peuvent être fabriqués à une qualité suffisamment élevée pour atteindre les objectifs de performance de l'entreprise. La société a également déclaré qu'un composant clé du matériau peut résister aux tensions extrêmes nécessaires au stockage d'énergie élevée.

Ces progrès nous permettent de répondre à nos exigences actuelles, dit Weir. Ces données disent que nous avons frappé le circuit.

EEStor affirme que son système, appelé unité de stockage d'énergie électrique (EESU), aura plus de trois fois la densité énergétique des meilleures batteries lithium-ion actuelles. La société affirme également que le dispositif à semi-conducteurs sera plus sûr et plus durable, et aura la capacité de se recharger en moins de cinq minutes. ZENN Motor, basé à Toronto, un investisseur et client d'EEStor, dit qu'il développe une voiture propulsée par EESU avec une vitesse de pointe de 80 milles à l'heure et une autonomie de 250 milles. Il espère lancer le véhicule, qui, selon la société, sera peu coûteux, à l'automne 2009.

Mais le scepticisme dans la communauté des chercheurs est élevé. Au cœur de l'EESU se trouve un matériau céramique composé d'une poudre de titanate de baryum recouverte d'oxyde d'aluminium et d'un type de matériau en verre. Lors d'une conférence sur la recherche sur les matériaux plus tôt cette année à San Francisco, il a été demandé si un tel dispositif de stockage d'énergie était possible. La réponse n'a pas été très positive, a déclaré un professeur d'ingénierie qui a assisté à la conférence.

Beaucoup ont remis en question les affirmations d'EEStor, soulignant que les hautes tensions nécessaires pour approcher le stockage d'énergie ciblé provoqueraient la panne du matériau et un court-circuit du dispositif de stockage. Il y aurait peu de tolérance pour les impuretés ou l'imprécision, ce qui est difficile à réaliser dans un environnement de fabrication à grand volume, disent les sceptiques.

Mais Weir rejette de telles réactions. EEStor ne fait pas de battage publicitaire, dit-il. Des représentants de la société ont déclaré dans un communiqué de presse que les données de certification prouvent que la panne de tension de l'oxyde d'aluminium se produit à 1 100 volts par micron, soit près de trois fois plus que l'objectif de 350 volts d'EEStor. Cela offre la possibilité d'une excellente protection contre les pannes de tension, a déclaré la société.

Jeff Dahn, professeur de matériaux avancés dans les départements de chimie et de physique de l'Université Dalhousie, en Nouvelle-Écosse, au Canada, affirme que les données suggèrent qu'EEStor a développé un matériau étonnamment robuste. Si vous voulez avoir un diélectrique d'un micron, il doit être assez pur, dit-il.

Ian Clifford, PDG de ZENN Motor, déclare que la nouvelle est de bon augure pour la prochaine étape d'EEStor : la vérification par un tiers que les poudres atteignent le niveau élevé de permittivité souhaité, ce qui aidera à déterminer si les matériaux peuvent atteindre les objectifs de stockage d'énergie de l'entreprise.

Weir dit que les derniers jalons de production d'EEStor jettent les bases de ce qui suit. Cela a pris plus de temps que prévu, dit-il, mais la société est désormais en mesure de déployer des technologies plus avancées pour la production d'applications de niveau militaire, faisant allusion au partenariat d'EEStor avec Lockheed Martin .

Weir dit que l'élan prend de l'ampleur et qu'il commencera à publier plus rapidement des informations sur les progrès de l'entreprise. Des plans sont également en cours pour une extension majeure des lignes de production d'EEStor. Il n'y a rien de complexe là-dedans, dit-il, soulignant ses années d'ingénierie chez IBM. On est loin de la complexité de la fabrication des disques durs.

Malgré ses critiques, EEStor a gagné le soutien de certains coins importants. Outre Lockheed Martin, la société de capital-risque Kleiner Perkins Caufield & Byers est un investisseur et l'ancien président de Dell Computer, Morton Topfer, siège au conseil d'administration d'EEStor.

La société est également en pourparlers sérieux avec des partenaires potentiels dans l'industrie solaire et éolienne, où la technologie d'EEStor peut, selon Weir, aider à mettre 45% d'énergie en plus dans le réseau. Il dit que la société travaille à la production commerciale dès que possible en 2009, bien que lorsqu'on lui a demandé, il n'a donné aucune date précise. Je ne vais pas prétendre quand nous allons sortir le produit. C'est entre moi et le client. Je ne veux pas le dire à l'industrie.

Dahn dit qu'il espère que EEStor réussira. J'espère que cela fonctionnera comme un charme, car ce sera beaucoup plus facile que les piles à combustible et les batteries si cela se produit.

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