De Lewis et Clark à Landsat

Pour 140 $, vous pouvez acheter un récepteur portable du système de positionnement global qui mesurera votre latitude et votre longitude à quelques mètres près. Mais en 1804, lorsque Meriwether Lewis et William Clark s'aventurèrent à travers le territoire de la Louisiane, un système de positionnement de pointe se composait d'un octant, d'un chronomètre de poche et d'une boussole d'arpenteur.

Mais d'une manière ou d'une autre, Clark – le cartographe du groupe – s'est débrouillé. Lorsque le collectionneur de cartes de San Francisco, David Rumsey, a pris sa copie de la carte publiée de Lewis et Clark de leur voyage, l'a numérisée dans un ordinateur et a comparé des points de repère tels que des confluents de rivières avec des caractéristiques correspondantes sur les cartes d'aujourd'hui, il a constaté qu'il ne lui a fallu qu'une petite quantité de étirement et torsion numériques pour rendre la carte de Clark conforme aux coordonnées modernes. En fait, Rumsey a pu combiner la description de Clark de la route de son parti vers le Pacifique avec des pages d'atlas gouvernementaux des années 1870 et 1970 et des photos des satellites Landsat de la NASA, créant un composite numérique qui documente non seulement une aventure historique mais aussi l'histoire de la cartographie. lui-même.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2005

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Pour Rumsey, les cartes sont bien plus que des représentations bidimensionnelles du paysage ; ils ont le pouvoir d'envoyer les utilisateurs dans des voyages intellectuels vers des lieux lointains et des temps anciens. Rumsey pense qu'en utilisant les dernières technologies numériques, nous pouvons apprendre des choses remarquables sur la politique, la culture et la science, vues à travers les yeux des cartographes. Comme le montre le composite de Lewis et Clark, par exemple, les tribus indiennes dont Clark a décrit l'emplacement, la taille et les économies avec un vif intérêt anthropologique seraient, d'ici un demi-siècle, jetées en ennemis et rassemblées dans des réserves. Placer une carte à côté d'une autre fait que de tels contrastes sautent aux yeux du spectateur, explique Rumsey. Ce qui m'excite, c'est le contexte, dit-il – c'est-à-dire la capacité, à l'aide d'outils à l'écran et d'Internet, de juxtaposer des cartes de différentes périodes, ou même d'examiner des lettres et des peintures liées aux cartes.

Aujourd'hui, les visiteurs de davidrumsey.com peut créer des juxtapositions à l'aide des milliers d'images cartographiques que Rumsey a numérisées et d'une boîte à outils de programmes sophistiqués de navigation cartographique qu'il a développés en collaboration avec Luna Imaging, une société d'archivage numérique à Los Angeles. Le site, qui en est à sa cinquième année et attire deux millions de visiteurs par an, existe parce que Rumsey est l'un de ces rares collectionneurs dont l'intérêt à partager leurs collections a finalement dépassé leur intérêt à les enrichir.

Rumsey, 61 ans, est originaire de New York. Il a obtenu plusieurs diplômes en beaux-arts à l'Université de Yale à la fin des années 1960, puis a fait ce qu'il appelle une fortune accidentelle en développant l'immobilier à San Francisco. Son succès lui a permis, au début des années 1980, de commencer à regarder l'immobilier d'une manière différente - à travers des cartes historiques. Rumsey a passé des années à parcourir le monde pour trouver des cartes des XVIIIe et XIXe siècles de l'Amérique du Nord et du Sud. À l'époque, les cartes n'étaient pas très demandées et donc bon marché ; il en achetait souvent 30 ou 40 par jour.

La collection résultante est l'une des plus grandes au monde : plus de 150 000 cartes dans une variété de formats, des cartes murales aux atlas aux globes aux puzzles de cartes en bois, ainsi que des documents connexes tels que des manuscrits, des livres et des lithographies, tous disposés sur des étagères soigneusement indexées. au rez-de-chaussée de l'élégant quatre étages victorien de Rumsey, à quelques pâtés de maisons du Golden Gate Park. Dès le début, Rumsey a voulu ouvrir la collection aux érudits et aux spécialistes de la carte. Mais il ne pouvait pas exactement inviter des milliers de personnes chez lui chaque année – et les matériaux eux-mêmes sont trop fragiles pour résister à une utilisation régulière.

Ainsi, vers 1998, Rumsey dit qu'il a cessé d'ajouter à la collection et s'est tourné vers l'effort de numérisation. Créer et publier des fac-similés numériques haute résolution de cartes et d'autres documents historiques était – et est – un processus lent et laborieux. Mais plusieurs avancées technologiques ont convergé à la fin des années 90 pour rendre le travail plus facile à gérer, notamment les appareils photo numériques et les scanners haute résolution ; la compression par ondelettes, qui permet à Rumsey de réduire les fichiers de 300 mégaoctets à trois mégaoctets sans baisse significative de la qualité de l'image ; un logiciel de visualisation, développé avec Luna, qui permet aux utilisateurs d'appeler une seule zone d'une carte à la fois, puis de faire un panoramique ou un zoom sans avoir à télécharger une carte entière ; et, bien sûr, l'avènement de l'accès Internet haut débit.

Le site Web de Rumsey contient maintenant quelque 11 000 articles, y compris des joyaux comme un annuaire illustré de 1894 du centre-ville de San Francisco, le seul enregistrement visuel complet de la région, qui a été en grande partie détruite par un tremblement de terre et un incendie en 1906. Une section interactive du site fournit des logiciels basés sur les normes des systèmes d'information géographique (SIG) qui permettent aux utilisateurs de parcourir des cartes en 3D de San Francisco, de la vallée de Yosemite et d'autres lieux, ou de comparer jusqu'à quatre cartes historiques d'un emplacement donné sur un seul écran.

Tout le monde est libre de copier et de réutiliser les cartes à des fins non commerciales sous une licence Creative Commons. Rumsey lui-même attend avec impatience un avenir proche dans lequel les appareils de localisation tels que les téléphones portables et les appareils photo numériques permettront aux gens de créer leur propre contenu géoréférencé, qu'ils pourront ensuite mélanger avec des cartes de sa collection ou d'autres. Ce que ces technologies basées sur la localisation vont nous permettre à tous de faire, c'est de devenir comme des explorateurs - de créer nos propres cartes, dit Rumsey. Et je pense que les gens vont l'utiliser pour construire une toute nouvelle interprétation de notre culture.

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