De la NFL au MIT : la double vie de John Urschel

Qu'il bloque un joueur de ligne défensive de 300 livres ou qu'il touche les livres de mathématiques, ce candidat au doctorat n'abandonnera tout simplement pas.
  • Pierre Dizikes page d'archives
21 juin 2017

Patrick Léger





Un diagramme d'ensemble décrit les endroits où différents groupes d'objets se chevauchent. Exemple : aux États-Unis, il y a environ 1 700 footballeurs professionnels et des milliers de personnes poursuivant des doctorats en mathématiques. En 2017, un diagramme de ces deux ensembles se chevauche exactement au même endroit.

Par une journée nuageuse à la fin de l'hiver, cet endroit est la salle commune Norbert Wiener du département de mathématiques du MIT, où John Urschel est assis à une table et discute. Urschel est un joueur de ligne offensive avec les Ravens de Baltimore de la NFL, un professionnel de trois ans avec 40 matchs de saison régulière joués et quelques départs en séries éliminatoires sur son curriculum vitae de football. Il est également candidat au doctorat en mathématiques au MIT qui a réussi ses examens de qualification et a neuf articles de recherche publiés ou acceptés sur son curriculum vitae académique.

Oui, il y a beaucoup de gens brillants dans la NFL et beaucoup d'étudiants en mathématiques sportives en Amérique. Mais personne d'autre n'a sa combinaison de réalisations de haut niveau dans le sport professionnel et la salle de séminaire.



En conséquence, Urschel a été profilé dans Sports illustrés et le Poste de Washington et présenté sur HBO De vrais sports ; écrit Colonnes (avec des énigmes mathématiques) pour La tribune des joueurs (voir un exemple dans Puzzle Corner ); et est même apparu dans une publicité télévisée diffusée à l'échelle nationale la saison dernière pour les écouteurs Bose, avec J.J. Watt, l'ailier défensif superstar des Houston Texans. Descendez l'Infinite Corridor du MIT au bon moment de la journée et vous verrez un athlète célèbre de 6'3' et 300 livres marcher avec la foule d'étudiants, de membres du personnel, de professeurs et de groupes de touristes.

Mais pourquoi un joueur de football professionnel très bien payé se débat-il avec des problèmes dans la salle d'étude des mathématiques ? La réponse devient évidente à travers le pur enthousiasme qu'Urschel dégage lorsqu'il parle de sa vie en tant que chercheur au MIT.

J'aime vraiment, vraiment ça ici, dit-il. Nous avons juste une si grande collection de tant de mathématiciens brillants dans différents domaines, mathématiciens appliqués et purs, sous le même toit. Je suis juste béni d'être entouré de ces personnes brillantes au sommet de leurs domaines respectifs.



Cet enthousiasme a brassé pendant la majeure partie de la vie d'Urschel. Quand il grandissait à Buffalo, sa mère lui a donné des énigmes sur lesquelles travailler. à ce jour, il explique les mathématiques aux non-mathématiciens en les qualifiant de forme de résolution d'énigmes. Il n'a pas joué au football, en revanche, jusqu'au lycée. Pourtant, il a assez bien réussi à jouer en tant que premier cycle pour Penn State, une école qu'il a choisie en partie pour améliorer ses chances d'atteindre la NFL.

À Penn State, Urschel a également commencé à travailler avec Ludmil Zikatanov, un professeur avec qui il a coécrit quatre de ses neuf articles. Ces articles couvrent des domaines tels que la théorie des graphes spectraux et comportent des titres tels que Spectral Bisection of Graphs et Connectedness, parus dans Algèbre linéaire et ses applications au printemps 2014, à peu près au moment où les Ravens l'ont repêché. Urschel est sorti de Penn State en 2013 avec ses diplômes de premier cycle et de maîtrise en mathématiques.

C'est le meilleur étudiant à la maîtrise que j'aie jamais eu, dit Zikatanov. Malgré l'extraordinaire degré d'engagement requis pour jouer au football à son niveau, Urschel reste également pleinement déterminé à poursuivre les mathématiques au plus haut niveau, déclare Zikatanov. Il travaille dur, tout le temps.



L'article de 2014 qu'Urschel et Zikatanov ont publié ensemble met à jour un théorème des années 1970 sur la façon de diviser un réseau - imaginez un réseau social - en parties égales tout en coupant le moins de connexions possible et en laissant les connexions intactes dans chaque moitié. Un article de 2016 que les deux ont publié ensemble dans Algèbre linéaire et multilinéaire (On the Maximal Error of Spectral Approximation of Graph Bisection) évalue avec quelle précision un tel travail peut être effectué.

En mathématiques, il faut être à l'aise avec l'échec, dit Urschel. Dans le football, cela ne devrait jamais être une chose.

En tant que doctorant, Urschel travaille maintenant avec Michel Goemans, un expert en optimisation combinatoire, qui cherche des solutions optimales à des problèmes avec un ensemble de solutions vaste mais fini. Ce travail peut être appliqué à la logistique ou aux opérations : déterminer, par exemple, l'itinéraire le plus court pour un voyage comportant de nombreux arrêts est une utilisation bien connue de l'optimisation combinatoire. Mais quel que soit le sous-domaine des mathématiques qu'Urschel poursuit, il est susceptible d'apporter sa ténacité caractéristique. Quand il rencontre un problème, il ne lâche pas prise, observe Zikatanov.



Si progresser en mathématiques nécessite des heures incalculables d'efforts intenses, cependant, Urschel dit que l'obtention d'un résultat publiable est gratifiante à cause de tout ce travail.

C'est la somme de tant de travail, dit-il. Et la fréquence à laquelle vous échouez - et la fréquence à laquelle les gens échouent collectivement à un casse-tête - augmente la difficulté implicite du problème et à quel point vous vous sentez bien lorsque vous résolvez un problème difficile. Après le MIT, et après le football, Urschel veut continuer la recherche qu'il aime en tant que professeur d'université.

Même s'il aime discuter de mathématiques, Urschel peut rapidement passer à parler de l'adversaire le plus coriace qu'il ait affronté sur un terrain de football : le plaqueur défensif des Dolphins de Miami Ndamukong Suh. Juste un athlète bizarre - sa taille, son athlétisme, sa force, dit-il. Le meilleur joueur de ligne défensif que j'ai jamais affronté. Parmi les rushers de bord, Urschel cite rapidement Watt comme un match difficile. J.J. Watt est réel. Le mec est comme - je pense qu'il pèse 300 livres, et il est grand, et il est gros, et il est rapide. Et le pire, c'est qu'il est intelligent. Et non, dit Urschel, il ne nomme pas seulement Watt parce qu'ils ont filmé cette publicité Bose ensemble : j'ai aussi dû le bloquer.

Une grande partie de la couverture médiatique qu'Urschel reçoit met l'accent sur la disparité de ses intérêts. Mais ses deux vocations ont des similitudes. Après tout, les deux exigent des années d'entraînement intensif et un fort esprit de compétition. Dans le milieu universitaire et dans le football, Urschel a des conseillers et des entraîneurs qui veulent qu'il réussisse mais sont obligés de lui dire quand il doit mieux performer.

Urschel accorde quelques parallèles entre étudier au MIT et jouer dans la NFL, mais il dit que les comparaisons ne vont que jusqu'à présent. En mathématiques, il faut être à l'aise avec l'échec, dit-il. Dans le football, cela ne devrait jamais être une chose. Travailler sur des problèmes mathématiques, explique-t-il, implique des essais et des erreurs dans une mesure qui ne serait jamais tolérée sur un terrain de football.

Vous avez quelque chose que vous voulez prouver et vous essayez différentes manières d'y arriver, dit-il. Vous essayez de cette façon, et cela ne fonctionne pas. Vous essayez de cette façon - ça ne marche pas. Essayez de cette façon, et cela semble fonctionner, puis vous y réfléchissez et vous vous dites : « Non, cela ne fonctionne pas ». Vous le faites encore et encore et encore. Et enfin, peut-être, vous l'obtenez. Et quand vous l'obtenez, c'est une sensation incroyable, la meilleure sensation au monde.

C'est certainement une meilleure sensation que celle qu'Urschel a ressentie il y a deux étés lors du camp d'entraînement des Ravens, lorsqu'il a subi une commotion cérébrale qui l'a empêché de jouer pendant près de deux semaines. Et il peut sembler irrationnel pour un érudit vedette de s'exposer à des lésions cérébrales potentielles. Mais j'accepte le risque, dit Urschel au Poste de Washington l'automne dernier, et il confirme que son attitude n'a pas changé. Cette attitude peut également être influencée par le fait que son père, un joueur de football universitaire, est devenu chirurgien sans problèmes évidents.

Bien que sa mère essaie de le convaincre d'arrêter à la fin de chaque saison, Urschel n'est pas prêt à abandonner. Comme il l'écrit dans son essai Pourquoi je joue encore au football dans La tribune des joueurs , l'attrait pour lui n'est pas l'argent ou la célébrité. C'est viscéral et physique. Il y a une ruée lorsque vous sortez sur le terrain, que vous mettez tout en jeu et que vous dominez physiquement le joueur en face de vous, a-t-il écrit. C'est un sentiment auquel je suis (faute d'un meilleur mot) accro, et j'ai du mal à trouver ailleurs.

En effet, c'est le pur plaisir qu'il tire de ces deux activités qui l'a mené jusqu'ici. Ce plaisir est évident alors qu'Urschel s'arrête, sourit et revient au sujet de ses études au MIT.

Ai-je mentionné que j'aime vraiment, vraiment le département de mathématiques ici ?

Mise à jour : Le 27 juillet, John Urschel a pris sa retraite de la NFL à l'âge de 26 ans. Bien que son annonce soit intervenue deux jours après la publication d'une étude reliant l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) au football, il n'a pas mentionné l'étude lors de l'écriture de sa décision. sur Twitter:

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