De la Californie à Trump : nous financerons l'énergie propre si vous ne le faites pas

Gouverneur de Californie Jerry Brown

En 2004, près de 60 % des électeurs californiens ont approuvé une mesure électorale qui consacrait 3 milliards de dollars à la recherche sur les cellules souches embryonnaires, dans un acte de défi démocratique visant l'interdiction antérieure du président George W. Bush de financer le gouvernement fédéral.

Certains Californiens éminents soutiennent que l'État devrait organiser une révolte similaire aujourd'hui, alors que l'administration Trump propose des coupes profondes dans un autre domaine de la recherche publique critique : les technologies énergétiques qui pourraient réduire la dépendance mondiale aux combustibles fossiles.

Nathan Lewis, professeur de chimie au California Institute of Technology, affirme que la création de la California Stem Cell Agency a permis à l'État d'attirer des scientifiques de renommée mondiale et de produire l'essentiel de la recherche dans le domaine pendant une bonne partie de la décennie.

C'est un merveilleux exemple de l'opportunité qui s'offre à nous, si nous la saisissons, intensifions et promouvons réellement la R&D, déclare Lewis, qui est également chercheur principal au Centre commun de photosynthèse artificielle , un effort mené par Caltech en partenariat avec Lawrence Berkeley National Lab pour produire des carburants solaires propres.

Le budget de l'administration Trump pour l'exercice 2018 réduirait quelque 3 milliards de dollars des programmes de recherche du ministère de l'Énergie, dont près d'un milliard de dollars de l'Office of Science, qui finance le JCAP et d'autres pôles d'innovation. Pendant ce temps, près de 1,5 milliard de dollars de coupes dans l'Office de l'efficacité énergétique et des énergies renouvelables et l'élimination du programme Moonshot ARPA-E ondulation partout programmes de technologie solaire, bioénergétique et automobile à Lawrence Berkeley et au Lawrence Livermore National Lab en Californie.

Le Congrès est susceptible de repousser bon nombre des réductions les plus drastiques de la Maison Blanche, mais les propositions ont néanmoins suscité des discussions dans la capitale de l'État sur la possibilité d'une initiative de recherche sur l'énergie propre similaire à l'Agence des cellules souches.

Jusqu'à présent, la seule proposition officielle de faire quelque chose comme ça est enveloppée dans la proposition de plafonnement et d'échange SB 775 présentée le mois dernier, qui canaliserait des centaines de millions de dollars par an dans le California Climate and Clean Energy Research Fund (voir Amid Trump Cuts, la Californie propose son propre Energy Moonshot).

Le sénateur Kevin de León, démocrate californien et co-auteur du projet de loi, a déclaré que l'idée du fonds était en partie motivée par des propositions fédérales visant à réduire la R&D sur les énergies propres, y compris le maigre budget sommaire de Trump publié en mars.

Nous espérons que le Congrès rejettera les coupes de Trump, mais nous ne restons pas là à attendre qu'ils agissent, dit de León. Notre engagement envers la protection de l'environnement par l'État et nos investissements dans la recherche de pointe sur les technologies propres sont les principales raisons pour lesquelles la Californie reste la capitale de l'innovation.

En effet, la Californie s'est imposée comme un leader mondial sur les questions climatiques, créant son propre programme de plafonnement et d'échange en 2013 et passant une loi historique de l'année dernière exigeant que l'État réduise les émissions de gaz à effet de serre de 40% en dessous des niveaux de 1990 d'ici 2030. À la suite du retrait du président Trump des accords de Paris sur le climat ce mois-ci, le gouverneur Jerry Brown s'est rendu en Chine et a frappé un accord bilatéral à coopérer aux efforts de réduction des émissions (voir Exiting Paris, Trump Cedes Global Leadership on Climate Change ).

Du côté de l'industrie privée, les entreprises des régions métropolitaines de San Francisco, San Jose et Los Angeles ont reçu ensemble 46% de tous les investissements américains en capital-risque dans les technologies propres entre 2011 et 2016, selon un récent rapport de Brookings. rapport .

Mais de fortes réductions de la R&D énergétique fédérale pourraient rendre plus difficile et plus coûteuse pour la Californie la réalisation de ses réductions d'émissions obligatoires. De plus, le niveau de réduction des financements envisagé représenterait un coup économique massif pour l'État, éliminant des centaines, voire des milliers d'emplois, ainsi que les avantages secondaires de la commercialisation de la recherche publique.

Les chances de réussite de la nouvelle proposition de plafonnement et d'échange restent incertaines, alors que Brown et d'autres groupes d'intérêt font pression pour trouver des moyens de préserver le programme existant de l'État. Si ce fonds ne se concrétise pas, le sénateur californien Henry Stern dit qu'il aimerait voir une initiative de vote comme celle qui a créé l'Agence des cellules souches.

En fait, quelque chose de similaire a été essayé au moins une fois auparavant. À partir de la fin de 2005, le capital-risqueur Vinod Khosla, qui a également fourni de l'argent à la campagne d'initiative sur les cellules souches, a aidé à financer une initiative de vote finalement infructueuse qui aurait taxé les compagnies pétrolières et utilisé les fonds pour réduire l'utilisation du pétrole et promouvoir la recherche sur les technologies énergétiques alternatives dans les universités. S'il avait été adopté, il aurait permis de récolter quelque 4 milliards de dollars cette année.

Les critiques de l'initiative sur les cellules souches notent qu'elle n'a produit aucun traitement approuvé par la FDA à ce jour, mais elle a certainement fait progresser la science et des essais cliniques prometteurs sont en cours.

La Californie investit déjà des centaines de millions de dollars dans le développement de l'énergie propre à travers une série de programmes, y compris la charge d'investissement du programme électrique de la Commission de l'énergie et le programme de petites subventions pour les innovations énergétiques. Mais la plupart des efforts se concentrent sur la commercialisation de technologies assez étroites et matures, et non sur la recherche à un stade précoce que les fonds fédéraux aident à promouvoir.

Si nous devenons sérieux et investissons vraiment, nous pouvons combler le financement du laboratoire national, mais aussi commencer à construire notre propre ARPA-E, dit Stern.

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