De l'industrie nucléaire avancée aux régulateurs : donnez-nous une chance

Dans le cadre de la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis, une nouvelle centrale nucléaire a été approuvée et lancée au cours des 35 dernières années. Pourtant il y a maintenant près de 50 entreprises aux États-Unis et au Canada qui recherchent et développent des technologies nucléaires de pointe , selon Third Way, une organisation de recherche basée à Washington, DC, axée sur l'énergie, le changement climatique et la sécurité nationale. Ces entreprises sont soutenues par plus de 1,3 milliard de dollars de capitaux privés provenant d'investisseurs individuels comme Bill Gates et de grands fonds de capital-risque (voir Experiments Start on a Meltdown-Proof Nuclear Reactor and Advanced Reactor Gets Closer to Reality ).

L'ancienne présidente du NRC, Allison Macfarlane : L'énergie nucléaire est une bête différente.

Plusieurs de ces entreprises étaient sur le campus du MIT à Cambridge, Massachusetts, la semaine dernière pour le Résoudre la conférence , participant à un atelier intitulé Building a Scalable, Safe New Nuclear Reactor Design. Parmi les entreprises représentées figuraient Transatomic Power, TerraPower, Moltex Energy, Tri-Alpha Energy et Terrestrial Energy.

Bon nombre de ces nouveaux entrants considèrent le processus d'octroi de licences long et coûteux du CNRC comme un obstacle à l'innovation. Cela peut prendre une décennie ou plus, et des centaines de millions de dollars, juste pour obtenir une licence pour un réacteur prototype du CNRC.

Selon Allison Macfarlane, qui a été présidente du CNRC de 2012 à 2015 et qui est maintenant directrice du Center for International Science and Technology Policy de l'Université George Washington, c'est ainsi que cela devrait être. Les longs délais, les préoccupations en matière de sécurité et les coûts d'investissement élevés liés à la construction de centrales nucléaires exigent tous un processus réglementaire solide et approfondi. Le nucléaire est une bête différente, a déclaré Macfarlane à Solve.

Cela ne convient pas aux nouveaux entrepreneurs nucléaires, dont beaucoup ont déjà dépensé des millions de dollars d'investisseurs pour concevoir et développer des machines qui, selon eux, pourraient transformer le secteur de l'énergie, s'ils peuvent un jour les faire licencier et les tester.

Ce dont nous avons besoin, c'est d'une alternative au régime d'autorisation actuel, déclare Andrew Kadak, chercheur au département des sciences et de l'ingénierie nucléaires du MIT et ancien président de l'American Nuclear Society.

Les partisans des réacteurs nucléaires avancés s'accordent sur les grandes lignes de ce qui est nécessaire pour faire progresser la technologie aux États-Unis : une rationalisation du processus d'autorisation de la NRC ; une approche test puis licence, semblable au processus d'approbation des nouveaux médicaments par la FDA ; une implication plus active du département américain de l'énergie dans l'accélération de la recherche et du développement sur ces technologies ; et la mise en place d'un banc d'essai national où des prototypes de réacteurs avancés pourraient être construits et évalués.

La NRC, en sous-effectif, s'est en effet lancée dans un programme de réforme, mais malheureusement ce n'est pas le genre de réforme que recherche la communauté des réacteurs avancés. Plutôt que d'améliorer les capacités de l'agence à évaluer de nouvelles conceptions et à accélérer l'innovation, les plans actuels - soutenus par James Inhofe, le sénateur républicain de l'Oklahoma qui préside le comité qui supervise la commission et a à plusieurs reprises rejeté le changement climatique mondial comme un canular - appellent à la Le CNRC doit être de bonne taille, c'est-à-dire réduit. Malgré les efforts considérables et bien financés déployés aux États-Unis pour mettre sur le marché des réacteurs avancés, une présentation du CNRC en février sur Objectif du projet 2020 , le plan stratégique interne de l'agence, prévoit que le nombre de nouveaux réacteurs en demande d'autorisation sera en baisse significative d'ici 2020.

L'effet net de la sclérose réglementaire aux États-Unis est de forcer les entreprises à délocaliser. TerraPower, la startup financée en partie par Nathan Myhrvold et Bill Gates qui se concentre sur une nouvelle machine connue sous le nom de réacteur à ondes progressives, signé un accord en septembre avec la China National Nuclear Corp. pour construire une unité prototype en Chine. D'autres startups basées aux États-Unis ont indiqué leur intention de trouver des pays plus favorables au nucléaire dans lesquels prouver leur technologie. Même le DOE, via Oak Ridge National Laboratory, collabore avec un partenaire chinois : Oak Ridge travaille avec l'Institut de physique appliquée de Shanghai pour construire un prototype de réacteur à sels fondus.

Notre option préférée est de déployer cette technologie à temps pour faire une différence dans le changement climatique, déclare Marcia Burkey, directrice financière de TerraPower. La Chine est un marché pour nous parce que c'est un marché très actif pour l'énergie nucléaire en ce moment.

Macfarlane est impassible. Le problème n'est pas le CNRC, a-t-elle déclaré lors de la conférence. C'est l'économie du nucléaire.

Elle a raison. Tant que le prix de l'électricité provenant des centrales au gaz naturel oscillera à des niveaux historiquement bas, il sera difficile de construire de nouveaux réacteurs nucléaires, quelle qu'en soit la forme. Pourtant, le message des scientifiques, des dirigeants et des investisseurs à l'origine de la nouvelle R&D nucléaire est clair : donnez-nous au moins une chance.

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