De l'éditeur : L'ordinateur portable à cent dollars

En mai, au le journal Wall Street Lors de la conférence D3 à l'extérieur de San Diego (un événement auquel assistaient des princes de la technologie comme Bill Gates et Steve Jobs), j'ai vu les éléments d'un ordinateur qui, s'il était construit, améliorerait merveilleusement le sort des enfants pauvres.

Nicholas Negroponte, fondateur et président du Media Lab du MIT, a montré aux participants l'écran de l'ordinateur portable à cent dollars, ou HDL. À partir de 2006, a-t-il déclaré, il construirait 100 à 200 millions de HDL chaque année – et les distribuerait aux enfants du monde pauvre. De nombreux participants avaient lu l'idée de Negroponte et l'ont rejetée comme chimérique. Entendre comment un HDL pourrait être construit, en voir une partie et se rendre compte de l'ampleur du projet a produit un bruissement d'intérêt ravi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'août 2005

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Negroponte m'a récemment écrit sur ce qu'il espérait que le HDL ferait : Éducation : un ordinateur portable par enfant. Quel que soit le gros problème que vous puissiez imaginer, de la paix mondiale à l'environnement en passant par la faim et la pauvreté, la solution passe toujours par l'éducation. Nous devons dépendre davantage de l'apprentissage entre pairs et de l'auto-apprentissage. L'ordinateur portable est un moyen important de le faire.

Peut-on construire un ordinateur à 100 $ ? Peut-être. Negroponte ne prévoit pas d'utiliser trois composants coûteux des ordinateurs portables conventionnels : Microsoft Windows, un écran plat traditionnel et un disque dur. Au lieu de cela, le HDL sera chargé avec Linux et d'autres logiciels open source ; son affichage utilisera soit un écran de rétroprojection, soit un type d'encre électronique inventé au MIT Media Lab ; et il stockera la valeur d'un gigaoctet de fichiers dans la mémoire flash.

Le HDL a un certain nombre d'autres caractéristiques intrigantes. Étant donné que de nombreux villages du monde pauvre n'ont pas d'électricité, les machines peuvent être alimentées soit par une manivelle, soit par une alimentation parasite, c'est-à-dire la frappe. Une fois allumés, les HDL se connecteront automatiquement les uns aux autres à l'aide d'un réseau maillé initialement développé au MIT et au Media Lab. Dans le réseau maillé, chaque ordinateur portable sert de nœud de relais d'informations. Les ménages qui ont des HDL pourront communiquer entre eux par e-mail ou appels vocaux.

Plus important encore, Negroponte souhaite que chaque réseau maillé ait accès à Internet. Les ordinateurs portables seront équipés de Skype, une application de communication qui offre des appels téléphoniques gratuits. Considérez : les parties les plus abandonnées du globe pourraient devenir une partie du monde plus vaste.

La partie la plus vitale du plan est aussi, peut-être, la plus difficile. L'accès à Internet n'est pas bon marché dans le monde pauvre ; les infrastructures sont fragiles et coûteuses à entretenir. Lorsque j'ai défié Negroponte à propos de ce coût caché, il a concédé : [C'est] un problème très réel. Nous cherchons des moyens de dépenser moins de 1 $ par mois et par enfant.

À première vue, l'économie de Negroponte semble assez rationnelle. Le HDL ne sera pas commercialisé ; au lieu de cela, les ministères de l'éducation et d'autres agences gouvernementales l'achèteront. Les bénéfices seront très limités : seulement 10 $ par machine pour les équipementiers. Bien sûr, la construction d'un ordinateur portable pour 100 $ exige ce que les économistes appellent des économies d'échelle. Le projet pilote de Negroponte nécessite des engagements pour au moins six millions de commandes. Jusqu'à présent, la Chine a exprimé son intérêt pour l'achat de deux millions de machines et le Brésil d'un million. Au moins dans un premier temps, les machines seraient construites en Chine, où Negroponte s'est entretenu avec les fabricants.

Tout le monde n'est pas convaincu. Pour mémoire, peu sont prêts à mettre en doute un projet aussi louable, mais certaines personnes informées à qui j'ai parlé se sont demandé si les Chinois estimaient avec précision les coûts de fabrication du HDL.

Mais la plupart des gens, comme les participants de D3, sont enthousiasmés par la perspective du HDL. Pourquoi? Parce que cela représente une sorte de seconde chance. Les tentatives de la fin des années 90 pour remédier aux inégalités dans la distribution des technologies de l'information n'ont pas donné grand-chose ; combler la fracture numérique n'est plus une cause à la mode. Mais le fossé est assez réel pour tout cela. Selon la Banque mondiale, le nombre d'utilisateurs d'Internet par habitant dans le monde pauvre est de 40 % celui du reste du monde. Le monde riche a trois fois plus d'ordinateurs que les pauvres. Pour plus de cinq milliards de personnes, Internet n'est qu'une rumeur. Inévitablement, les enfants pauvres sont les plus grands perdants : leur vie est pathétiquement circonscrite. S'ils ont besoin d'eau potable, de nourriture et de soins de santé, ils ont également besoin d'éducation et d'horizons plus vastes.

Les tentatives pour combler le fossé numérique ont échoué parce qu'il n'y avait pas de pont. L'ordinateur portable à cent dollars de Nicholas Negroponte pourrait être ce pont. Pensez-vous que le HDL peut être construit ? Écrivez-moi et dites-moi à [email protected].

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