David Poeppel ’90, PhD ’95

David Poeppel a appris plusieurs langues en grandissant à Munich, et aujourd'hui, il se concentre sur l'étude du traitement du langage dans le cerveau. Mais ce n'est pas son expérience d'enfance qui a influencé son choix de carrière, dit-il. Il s'agissait plutôt d'entendre la conférence de Noam Chomsky alors qu'il étudiait le système visuel en tant qu'étudiant de premier cycle au MIT. C'était comme ouvrir un rideau, dit-il. Chomsky a dit que nous devrions étudier le langage de la même manière que nous étudions n'importe quel problème scientifique, dans le cadre du monde naturel. Imaginez que vous étudiez un langage comme le système visuel ou le rein ; les mêmes règles s'appliquent. C'était incroyablement éclairant.

Inspiré, Poeppel est resté au MIT pour terminer un doctorat en neurosciences cognitives. Après une bourse postdoctorale à l'Université de Californie à San Francisco, il a enseigné à l'Université du Maryland, College Park, pendant 10 ans avant de rejoindre l'Université de New York en tant que professeur de psychologie et de sciences neuronales. Son laboratoire comprend désormais une douzaine de chercheurs du monde entier qui étudient l'audition, la parole, le langage et la façon dont le cerveau traite ces types d'entrées. Les mécanismes sont très petits et détaillés, et nous les abordons avec un niveau de grossièreté presque insultant, dit-il. C'est un problème épineux.

Résolvant ce problème sur un blog appelé Talking Brains, Poeppel et son collègue Greg Hickok sont devenus des célébrités des neurosciences. Les sujets vont des nouveaux développements de la recherche aux difficultés de mener des recherches financées par le gouvernement pendant les fermetures et les séquestres.

Poeppel a appris à se sentir à l'aise de s'exprimer en tant qu'étudiant diplômé au MIT. Nos professeurs étaient ces personnes célèbres, mais c'était bien pour nous de nous asseoir et de dire 'Je pense que vous vous trompez', se souvient-il. J'espère avoir ça dans mon labo, cette atmosphère où l'on peut dire n'importe quoi.

En tant qu'étudiant de premier cycle du MIT, Poeppel a participé à Drama Shop et au Shakespeare Ensemble et a joué au squash. Son lien avec l'Institut est en fait antérieur à ses propres années d'étudiant : il a participé au camp de jour du MIT de l'âge de six à neuf ans, lorsque son père a effectué un travail postdoctoral en psychologie. Je n'ai jamais pensé, quand je marchais seul dans le couloir infini jusqu'au bureau de mon père pour rentrer chez moi, qu'un jour j'étudierais au MIT, dit-il. Mais il a fini par quitter Bowdoin en tant qu'étudiant de premier cycle à la demande de l'inventeur Edwin H. Land, un ami de longue date des parents de Poeppel. Il a dit que j'aurais beaucoup de joie et que j'apprendrais beaucoup de choses, se souvient Poeppel. Il m'a convaincu. Et il avait raison.

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