Daredevil Drone vole à travers les arbres comme un as

Lors d'une récente balade à vélo dans les bois près de Menlo Park en Californie, Adam Bry, PDG d'une société appelée Skydio , et ses collègues ont été rejoints par un petit drone agile. Alors qu'ils roulaient le long d'un chemin de terre, le drone suivait de près, tissage expert autour des troncs et des branches d'arbres dans une série de manœuvres habiles.

Ce qui est étonnant, c'est que le drone n'a pas été piloté par une personne, mais par la technologie de Skydio. Il permet à un véhicule aérien sans pilote (UAV) d'utiliser plusieurs caméras vidéo non seulement pour éviter les obstacles, mais aussi pour naviguer à grande vitesse dans un espace aérien très fréquenté avec autant d'expertise qu'un pilote humain.

Ce type d'autonomie pourrait transformer le marché des drones grand public en rendant les avions beaucoup plus difficiles à planter. Cela pourrait également permettre aux drones d'effectuer plus facilement des tâches de manière autonome, même dans des environnements très fréquentés. Skydio, fondée l'année dernière, a jusqu'à présent levé 25 millions de dollars de financement lors d'une ronde menée par Andreessen Horowitz et Accel Partners. Bry a refusé de dire quand le premier produit de Skydio apparaîtrait ou combien cela pourrait coûter.

Le type de détection et de navigation démontré par les avions de Skydio est difficile à réaliser sur une plate-forme bon marché et légère.

La motivation de l'entreprise est de donner à la chose l'agilité, l'attention et la conscience qu'un pilote expert a, dit Bry. C'est une chose extrêmement difficile à faire. Il y a beaucoup de contexte que nous apportons lorsque nous volons.

Voler de manière autonome est plus difficile que conduire car le matériel doit être compact et léger, et parce que la moindre erreur de calcul peut entraîner un désastre. Il n'y a pratiquement aucune marge d'erreur, dit Bry. Vous ne pouvez pas vous arrêter et tout éteindre, car si vous faites cela, vous vous écrasez. En fait, si quelque chose ne va pas sur n'importe quelle partie du système, le résultat le plus probable est que vous vous plantez.

Le drone développé par Skydio utilise une caméra associée à un logiciel de traitement de la vision qui permet à l'avion de déterminer où il se trouve dans l'espace, d'identifier et d'éviter les obstacles. Bry a développé les algorithmes qui permettent cela avec Abraham Bachrach, qui est maintenant le directeur de la technologie de Skydio, alors qu'ils étaient tous deux étudiants au MIT. Les techniques qu'ils ont mises au point ont permis aux drones de naviguer en toute sécurité dans des espaces intérieurs inconnus et à un avion d'une envergure de deux pieds de tisser son chemin autour d'un garage occupé sans s'écraser.

Nick Roy , un professeur de robotique qui a conseillé Bry et Bachrach au MIT, s'attend à ce que les véhicules aériens deviennent plus courants pour les tâches de surveillance et d'inspection. Mais il ajoute que le pilote automatique fiable, vers lequel Skydio est une étape importante, est un élément clé manquant de cette image. Si nous voulons que ces choses fournissent tous les services que les gens espèrent en termes d'inspection des infrastructures, d'agriculture de précision, de tournage de diverses manières, cela va nécessiter de l'autonomie, dit Roy. Ça va être vraiment important.

Aujourd'hui, la plupart des drones sont soit contrôlés à distance, soit ne sont capables que d'une automatisation de base. Quelques drones commencent à proposer une identification et un évitement d'obstacles plus avancés, mais aucun n'est aussi sophistiqué que le prototype de Skydio. Le dernier drone de la société chinoise DJI, le Phantom 4, utilise plusieurs caméras pour repérer les obstacles, et il annulera les actions du contrôleur s'il semble susceptible de se heurter à quelque chose. Le Phantom 4 peut également suivre des objets en mouvement à l'aide de son système de vision. Mais il n'effectue pas le type de cartographie et de navigation que fait le drone de Skydio.

La navigation est absolument cruciale, surtout en vol dit Lora Weiss , scientifique en chef de l'Institute for Intelligent Machines du Georgia Institute of Technology, une organisation à but non lucratif qui passe des contrats avec le département américain de la Défense sur divers projets impliquant des véhicules automatisés.

Weiss travaille sur des projets impliquant des drones avec une autonomie encore plus avancée. Certains des systèmes qu'elle développe sont, par exemple, capables de dévier d'un cap donné s'ils repèrent quelque chose d'intéressant, puis d'appeler à l'aide d'autres aéronefs avec surveillance de la nouvelle cible. L'agilité de la navigation va vraiment être cruciale pour savoir où vont ces choses, dit Weiss.

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