Dans une première, une centrale à charbon commerciale enfouit son CO2

Une centrale au charbon qui a ouvert ses portes aujourd'hui en Saskatchewan capte et enfouit la majeure partie du dioxyde de carbone qu'elle émet, avec une mise en garde importante : le dioxyde de carbone est utilisé pour expulser davantage de pétrole du sol.

Le projet Boundary Dam de 110 mégawatts, exploité par le service public d'électricité provincial SaskPower, est un générateur au charbon remis à neuf. Il comprend une nouvelle technologie de post-combustion conçue pour absorber et capturer 90% du dioxyde de carbone dans les gaz d'échappement de l'usine, une approche de ce que l'on appelle la capture et le stockage du carbone, ou CSC.

C'est important parce qu'il s'agit de la première installation de CSC à l'échelle commerciale dans une centrale électrique, déclare Howard Herzog, expert en séquestration du carbone et ingénieur de recherche principal à la MIT Energy Initiative.

La société affirme dans un communiqué qu'elle transforme l'une des sources d'énergie les plus abondantes et les plus abordables au monde en l'une des plus propres. Cependant, le charbon qu'elle brûle, le lignite, est le plus sale qui soit, et les 10 % de CO2 que l'usine ne peut pas capturer représenteront toujours 150 tonnes de dioxyde de carbone par gigawattheure. C'est mieux que les 420 tonnes émises par une centrale électrique au gaz naturel, mais plus que les émissions de dioxyde de carbone du cycle de vie associées à une centrale nucléaire, à 17 tonnes.

Le CSC pourrait à terme s'avérer crucial pour progresser dans la limitation des émissions de gaz à effet de serre liées au changement climatique (voir The Cost of Limiting Climate Change Could Double without Carbon Capture Technology ). Pourtant, la technologie est en grande partie au point mort. En Amérique du Nord, une centrale au charbon avec CSC dans le Mississippi a été longtemps retardée. Un autre dans l'Illinois n'a que récemment ouvert le sol sur une cheminée (voir La construction commence dans une usine de capture de carbone, mais sera-t-elle jamais terminée ? ).

En l'absence de taxe ou d'autre prix imposé sur les émissions de dioxyde de carbone, les services publics n'ont aucune impulsion pour lancer de tels projets. Même l'usine de la Saskatchewan n'aurait pas fonctionné si elle n'avait pas utilisé le dioxyde de carbone pour expulser encore plus d'hydrocarbures du sol, dit Herzog.

L'usine de 565 mégawatts de Kemper, dans le Mississippi, brûlera également du charbon sale et utilisera les émissions captées pour expulser le pétrole du sol. Mais elle est cinq fois plus grande que l'usine de la Saskatchewan et traitera le charbon avec une technologie différente, la gazéification. Le projet a connu d'énormes dépassements de coûts et devrait maintenant coûter 5 milliards de dollars, dont des centaines de millions de dollars de subventions fédérales.

Cette histoire a été mise à jour pour inclure des comparaisons d'émissions aux centrales électriques au gaz naturel et aux centrales nucléaires.

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