Dans Race to Algae Fuel, Sapphire marque un point pour les étangs ouverts

Sapphire Energy a commencé à exploiter sa ferme d'algues à l'échelle de démonstration, un projet qui apporte peut-être plus de clarté à un débat de l'industrie sur la meilleure façon de cultiver des algues.

Green Crude Farm : Sapphire Energy utilise l'étang traditionnel du chemin de roulement, le plus grand ayant une longueur de huit milles. Crédit Sapphire Energy.

La société basée à San Diego a déclaré la semaine dernière que sa ferme Green Crude Farm à Columbus, au Nouveau-Mexique, produisait des algues à un taux de rendement en biomasse plus élevé que prévu. Les algues poussent en utilisant la lumière du soleil, l'eau saumâtre pompée des aquifères et des nutriments ajoutés.

Les étangs de raceway couvrent désormais 100 acres et le plan de Sapphire Energy est d'étendre l'exploitation à 300 acres et de produire 100 barils de pétrole par jour d'ici la fin de 2014, a déclaré Tim Zenk, vice-président des affaires générales de la société. L'usine a été financée avec 85 millions de dollars d'investisseurs privés, une subvention de 50 millions de dollars du ministère de l'Énergie et une garantie de prêt de 54 millions de dollars de l'USDA. (Voir Sapphire Energy lève 144 millions de dollars pour Algae Farm.)

Sapphire Energy soutient que son choix d'une conception d'étang ouvert, plutôt que de photobioréacteurs fermés, devrait plus ou moins régler la question de savoir comment cultiver au mieux les algues pour la production de carburant. Dans l'industrie des carburants à faible marge, le coût est primordial et les avantages des bioréacteurs ne justifient pas leurs dépenses supplémentaires, explique Zenk.

Nous pouvons également faire pousser du maïs dans une serre plus rapidement, mais nous ne le faisons pas car il est trop coûteux de produire un produit de cette façon. La production d'algues doit ressembler à un système agronomique sur le modèle du riz, dit-il.

Les photobioréacteurs, qui peuvent être des tubes en verre ou en plastique, sont un environnement fermé, les producteurs devraient donc avoir plus de contrôle sur la lumière et les facteurs environnementaux pour augmenter le rendement et éviter qu'une autre race d'algues ne prenne le dessus. Il y a aussi moins de perte d'eau par évaporation. Les étangs ouverts, quant à eux, exposent les algues aux maladies et aux prédateurs, ce qui rend plus difficile le maintien de la croissance.

Sapphire Energy cherche à résoudre les problèmes de contamination de l'environnement en élevant des souches d'algues pour résister aux éléments, dit Zenk. Les algues qui poussent au Nouveau-Mexique, par exemple, poussent à des niveaux de pH élevés où de nombreux prédateurs ne peuvent pas survivre et sont élevés pour être résistants aux champignons. À mesure qu'il avance vers l'hiver, Sapphire introduira une espèce d'algue mieux adaptée à la croissance par temps froid.

Certes, un certain nombre d'entreprises d'algues s'en tiennent aux bioréacteurs. L'algénol, par exemple, fait pousser des algues productrices d'éthanol dans de grands tubes en plastique. De nombreuses entreprises d'algues produisent également de l'huile pour des produits chimiques à marge plus élevée tels que des suppléments de santé, ce qui pourrait justifier un coût de production plus élevé.

L'utilisation de bioréacteurs en conjonction avec des fermes en étang ouvert est également une option viable, selon une étude de 2010 du National Renewable Energy Laboratories . Cellana, basée à Hawaï, par exemple, cultive de nouvelles cultures dans des photobioréacteurs, puis transfère l'alge dans des étangs marins ouverts.

Outre la production de biomasse d'algues, la récolte de la biomasse et l'extraction d'huile et d'eau posent des défis importants. Le coût de toutes ces étapes doit être réduit afin de concurrencer le prix du pétrole.

Lorsque les prix du pétrole ont grimpé de près de 140 $ le baril il y a quatre ans, un certain nombre de startups d'algues et d'efforts de recherche se sont formés. Mais depuis lors, certaines entreprises ont fait faillite et il n'est toujours pas clair que le carburant à base d'algues puisse être compétitif par rapport au pétrole.

Sapphire Energy prévoit qu'une fois que son processus en étang ouvert est effectué dans une usine plus grande et qu'il met en œuvre d'autres techniques de réduction des coûts, il peut égaler le pétrole à 85 $ le baril. Alors que Sapphire et les entreprises proposant des conceptions alternatives cherchent à se développer, nous verrons si les algues peuvent être rendues moins chères que le pétrole.

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