Dans les entrepôts, les robots de Kiva font le gros du travail

Jairus Dennis, un emballeur pour le détaillant en ligne chic Gilt Groupe, travaille dans une sorte d'équipe de rêve d'entrepôt. Toutes les quelques secondes, ses collègues lui apportent de lourdes étagères remplies de jeans skinny et de robes rouges. Personne ne se plaint ou ne ralentit jamais.

Choisissez 'n' pack : Un employé du détaillant en ligne Gilt Groupe sélectionne les produits livrés par des rayons automatisés.

Les collègues de Dennis sont orange et mesurent seulement 18 pouces : ce sont des robots, et ils font une grande partie du travail dans le centre logistique tentaculaire de Gilt près de Louisville, Kentucky. Soixante des chariots automatisés sillonnent le sol pour transporter des étagères vers les humains, qui choisissent, emballent et expédient des articles sans jamais faire plus de deux pas.

Dennis, un jeune de 21 ans qui travaille dans l'entrepôt depuis un an et demi, aime l'aide robotique. Je le préfère. Vous n'êtes pas obligé de marcher environ huit heures par jour, dit-il.

La présence des robots reflète un changement majeur pour les entrepôts, où les bandes transporteuses, les chariots élévateurs et beaucoup de travail manuel ont été la norme. Jusqu'à récemment, les robots étaient trop maladroits et coûteux pour faire une grande différence. Mais cela est en train de changer à mesure que les détaillants Web recherchent un avantage dans une entreprise avec de faibles marges et une concurrence féroce.

À mesure que les prix baissent et deviennent plus accessibles à de plus en plus d'entreprises, vous constaterez une accélération rapide de la croissance de la robotique d'entrepôt, prédit Marc Wulfraat, président de MWPVL International, une société de conseil en chaîne d'approvisionnement et en logistique.

Plus tôt cette année, Amazon a donné son aval à l'automatisation des entrepôts en acquérant Kiva Systems, le fabricant des systèmes robotiques utilisés par Gilt. Amazon, qui était déjà client de Kiva via son activité Diapers.com, a payé 775 millions de dollars pour acquérir la société. En plus d'Amazon, les clients de Kiva incluent Office Depot, Staples, Crate & Barrel, Toys R Us et Saks Fifth Avenue.

Gilt a commencé en 2007 en tant que site de magasinage flash où les clients ont un temps limité pour acheter des vêtements de créateurs à prix réduit. Cette recette a rapidement fait son chemin, faisant de Gilt un chouchou du commerce électronique. Depuis son usine de Louisville, Gilt expédie désormais plus de 20 000 articles par jour en moyenne.

Suivre la croissance des ventes sur le Web a été un défi. Dans le cadre d'un effort plus large visant à rendre la chaîne d'approvisionnement de l'entreprise plus rentable, Gilt a installé les robots il y a deux ans. Ils coûtent plus de 5 millions de dollars, plus des frais de maintenance mensuels.

Dans un entrepôt typique, les humains remplissent les commandes en parcourant des rangées d'étagères, transportant souvent des scanners portables à radiofréquence pour localiser les produits. Les systèmes informatiques et les bandes transporteuses aident à accélérer les choses, mais seulement jusqu'à un certain point. Avec l'aide de robots, les employés de Gilt sont capables de traiter les articles trois fois plus rapidement, explique Steve Eddy, directeur de la distribution de Gilt.

Vidéaste : Verne Kopytoff | Narrateur : Antonio Regalado | Editeur : Kyanna Sutton

Une fois qu'une commande est passée sur le site Web de Gilt, un robot se déplace automatiquement dans une grille de 1 600 étagères disposées en rangées serrées. Le robot localise la bonne étagère, la soulève sur son dos et la transporte jusqu'à une station de préparation de commandes, où les travailleurs humains prennent ce dont ils ont besoin.

Personne ne se repose beaucoup. Les ouvriers prélèvent entre 200 et 250 articles par heure. Si vous voyez quelqu'un dans une station de Kiva assis à ne rien faire, alors nous le gérons mal, a déclaré Chris Halkyard, responsable de la chaîne d'approvisionnement de Gilt et la personne qui a décidé d'acheter les robots d'entrepôt.

Pour éviter les erreurs humaines et accélérer le prélèvement, un laser rouge au-dessus de la tête clignote sur l'article que les travailleurs doivent saisir. Un robot ramène ensuite l'étagère vers les piles, et un autre robot tire rapidement jusqu'à la station de prélèvement.

Les robots de Kiva reçoivent des instructions sans fil d'un ordinateur central qui les empêche de se heurter. Des autocollants QR-code sur le sol facilitent la navigation. Le système détecte automatiquement quand un article est un vendeur chaud et gare ces étagères plus près des stations de prélèvement. D'en haut, la scène ressemble un peu à l'heure de pointe d'un robot alors que des dizaines d'étagères zooment sur le sol de l'entrepôt.

Il est difficile de calculer combien d'argent Gilt économise en utilisant des robots, explique Halkyard. Mais il dit que le système fonctionne si bien qu'il l'installerait à nouveau. On en a pour notre argent, dit-il.

Néanmoins, Halkyard souligne plusieurs lacunes que les entreprises devraient prendre en compte avant d'acheter ces robots. Par exemple, les utiliser sur des stocks qui accumulent de la poussière n'est pas rentable, et les articles plus volumineux posent également des problèmes pour les étagères automatisées.

Chez Gilt, les robots ne traitent que les marchandises les plus populaires, qui sont concentrées dans une section de 40 000 pieds carrés de l'entrepôt. (L'ensemble du bâtiment mesure 300 000 pieds carrés, soit presque la taille de six terrains de football.) Pourtant, la zone relativement petite où opèrent les robots représente 65% de tous les articles expédiés de l'entrepôt, y compris les articles de vente flash signature de Gilt, qui génèrent une inondation des commandes.

Le défi ultime est de construire un robot capable de faire tout le prélèvement, l'emballage et l'expédition. Mais les variations de taille et de forme des marchandises, ainsi que leur position sur les étagères, rendent cette tâche extrêmement difficile à automatiser. Pour l'instant, au moins, les travailleurs humains conserveront cet emploi.

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