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Dans la course de Shenzhen pour surpasser la Silicon Valley
Shenzhen a inondé le monde de gadgets bon marché. Peut-il maintenant devenir ce que la Silicon Valley n'a jamais fait : un pôle mondial d'innovation, d'entrepreneuriat et de fabrication ? 18 décembre 2018
Photo de vendeurs de drones dans la rue faisant la démonstration de leurs produits à l'extérieur du bâtiment 3 du complexe Huaqiang HQ Mart. Jonathan Leijonhufvud
Tous les jours vers 16 heures, le creeeek criikkk de ruban adhésif d'emballage étiré résonne dans Huaqiangbei, le quartier tentaculaire des quincailleries de Shenzhen. Les commerçants emballent les ventes de la journée - perches à selfie, fidget spinners, scooters électriques, drones - et à 5 heures, des foules de gens se déplacent au rythme rapide des appels locaux Shenzhen sud du , ou la vitesse de Shenzhen, transportant des boîtes sur des motos, des camions et, s'il s'agit d'une commande légère, des planches d'équilibre zippées. De Huaqiangbei, les boîtes sont acheminées vers les dépôts des entreprises de logistique mondiales et chargées sur des avions et des cargos. Dans ce dernier cas, ils rejoignent les 24 millions de tonnes métriques de conteneurs qui sortent chaque mois du port de Shekou, littéralement la bouche du serpent, le troisième port maritime le plus fréquenté au monde après Shanghai et Singapour.
Quelques jours ou semaines plus tard, les boîtes arrivent dans des destinations aussi proches que Manille et Phnom Penh et aussi lointaines que Dubaï, Buenos Aires, Lagos et Berlin. Ils apparaissent dans les plus grandes villes et les plus petits villages du monde : des perches à selfie tenues devant des temples indiens, un scooter électrique Xiaomi (rebaptisé) qui sillonne Market Street à San Francisco et un drone DJI qui survole à peu près n'importe où. Si votre gadget indique Made in China, il y a de fortes chances qu'il provienne de Shenzhen.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2019
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D'une population de 30 000 habitants au début des années 1970, la ville est passée à plus de 10 millions d'habitants, avec des gratte-ciel étincelants, un système de transport moderne et des commerces de détail de classe mondiale. Le gouvernement local accorde des subventions pour le dépôt de brevets et pour les espaces de créateurs débutants. La gentrification et la hausse des loyers en ont fait la ville la plus chère de Chine, car les usines qui ont alimenté son boom se déplacent régulièrement vers le reste du delta de la rivière des Perles.
La ville a donné au monde des mèmes matériels viraux, des produits comme la planche d'équilibre électrique.
Shenzhen change également d'autres manières. Au lieu de se contenter de matériel (comme les hoverboards), il fabrique des produits sophistiqués qui combinent matériel et logiciel (scooters électriques réservables juste à temps, drones contrôlés par application) et, de plus en plus, l'intelligence artificielle (dispositifs de traduction, robots jouets, véhicules semi-autonomes ). Au-delà de sa réputation de développer des arnaques bon marché des idées d'autres personnes, il s'agit davantage d'une plaque tournante qui relie l'innovation, la fabrication et les connaissances dans le monde entier.
Cela signifie que Shenzhen pourrait devenir quelque chose que la Silicon Valley - malgré toute son extraordinaire concentration d'argent et de talents - n'a jamais vraiment été : un pôle technologique avec des produits disponibles pour tous les pays et presque tous les budgets. La question est de savoir si elle peut continuer à s'adapter et à se développer face à trois menaces combinées : les barrières croissantes à la mondialisation, un gouvernement chinois de plus en plus autoritaire et les coûts de son propre succès.
Shanzhai et les bandits montagnards de la tech
Le premier contact de la plupart des consommateurs mondiaux avec Shenzhen s'est fait par le biais de produits tels que la perche à selfie. Apparemment frivoles, relativement faciles à fabriquer, elles sont nées d'un processus de développement et de distribution de produits appelé Shanzhai (山寨). Le terme signifie littéralement cachette de montagne (une histoire apocryphe fait remonter ses origines aux usines des collines du nord de Hong Kong).
De la même manière que les logiciels open source permettent à une communauté mondiale de développeurs de copier et de remixer le travail des autres, créant rapidement des variantes sur un logiciel pour répondre à différents besoins, le Shanzhai La méthode a fourni des mèmes matériels - des gadgets rapidement conçus et construits à partir de pièces faciles à trouver et facilement interchangeables. Tout comme les médias numériques peuvent tester plusieurs titres et tweets pour voir lequel obtient le plus de clics, un shanzhai Le fabricant sortirait 10 produits avec un mélange de conceptions copiées et originales, et irait avec tout ce qui fonctionnait.
Shanzhai les fabricants peuvent décider quoi produire en visitant le vaste marché de Huaqiangbei, où des centaines d'usines entretiennent de minuscules vitrines. Jonathan Leijonhufvud
Un produit qu'une entreprise occidentale a mis 12 à 18 mois à mettre sur le marché peut ne prendre que 4 à 6 semaines au sein de la Shanzhai écosystème. Il était courant pour les entreprises occidentales qui annonçaient un nouveau gadget de trouver Shanzhai versions de celui-ci sur les étagères avant qu'ils ne puissent le mettre en vente eux-mêmes. Beaucoup tôt Shanzhai les succès ont été des copies de téléphones populaires de marques telles que Nokia, Samsung et Apple.
Il est facile de considérer ces produits comme des contrefaçons bon marché, mais il y a eu aussi beaucoup d'expérimentations avec de nouvelles fonctionnalités. Un exemple notable est la double carte SIM, une fonctionnalité introduite récemment sur les téléphones Apple mais disponible depuis plus d'une décennie dans Shanzhai des produits.
Comme les tests de titres des sites Web pour voir lesquels obtiennent le plus de clics, le processus connu sous le nom de Shanzhai donne lieu à d'innombrables variantes d'un produit.
Ce qui a rendu cette expérimentation possible, c'est le réseau dynamique de fournisseurs et de petites usines du delta de la rivière des Perles, et l'attitude laxiste de la Chine à l'égard de la propriété intellectuelle. Les entrepreneurs pouvaient décider quoi produire en visitant le vaste marché de Huaqiangbei, où des centaines d'usines entretiennent des vitrines, souvent d'un peu plus de deux mètres de large, pour présenter leurs marchandises. Un produit réussi à Huaqiangbei était facile à identifier et à copier pour les concurrents, et les marques chinoises étaient aussi susceptibles d'être imitées que les marques occidentales. Un seul hit, vendant aussi peu que 10 000 unités, était suffisant pour générer un profit et financer neuf autres défaillances du marché.
Mais même s'il y aura toujours un marché pour le prochain fidget spinner, Shanzhai a ses limites. Les entreprises dont les produits s'implantent sur les marchés étrangers sont également exposées aux lois sur la propriété intellectuelle de ces pays. Et à mesure qu'ils passent des fidget spinners et des hoverboards aux ampoules connectées à Internet et aux appareils d'IA, ils ont besoin de plus d'expertise en matière de conception et de marque.
Si Shanzhai n'avait pas évolué, il serait resté une note de bas de page intéressante dans l'histoire de la mondialisation. Mais rien à Shenzhen ne reste immobile longtemps.
De l'usine au studio de design
À quelques minutes en taxi de l'agitation de Huaqiangbei se trouvent les bureaux d'un cabinet de conseil en design appelé Innozen. L'espace décloisonné calme mène à une salle de réunion blanche minimaliste avec une étagère de récompenses, dont plusieurs prix de design internationaux.
Shanzhai est une forme de 'conception avec les yeux bandés', explique Michael Zheng, cofondateur d'Innozen. Le processus, dit-il, ne contient aucune stratégie globale et les barrières technologiques s'abaissent constamment.
La société de Zheng fait partie d'une nouvelle génération de consultants, connue localement sous le nom de société de design industriel, qui a vu le jour à Shenzhen pour aider les entreprises occidentales et chinoises à développer des produits (écouteurs de traduction, stylos intelligents, lunettes VR) plus sophistiqués que ce qui émerge de Shanzhai . Zheng travaille en étroite collaboration avec des personnes comme Donny Zhang, à la tête d'un autre type de cabinet de conseil, une maison de design indépendante, qui ressemble à une société d'ingénierie avec des compétences en design.
Le fondateur d'Apple, Steve Jobs, inspire les entrepreneurs de Shenzhen dans leur recherche du prochain engouement mondial.
Zheng et Zhang représentent la nouvelle classe créative en Chine. Formés respectivement à Londres et à New York, ils parlent couramment l'anglais et le chinois et sont aussi à l'aise avec les normes de conception et l'esthétique occidentales qu'avec la culture d'entreprise et les processus de production chinois. Ensemble, ils aident les clients à concrétiser une idée, en orchestrant le travail entre les usines, les ateliers de moulage sur mesure et les développeurs de logiciels. Ils savent où trouver les composants et les faire assembler, mais ils comprennent également les besoins et les valeurs d'une clientèle mondiale.
Les entreprises de design industriel et les maisons de design indépendantes sont les éléments les plus récents d'un écosystème plus large de services aux entreprises qui comprend des incubateurs, des espaces de coworking et des fab labs tels que le Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), près de la frontière avec Hong Kong. SZOIL accueille des fabricants étrangers et chinois, leur enseigne les compétences de base en matière de fabrication et de prototypage et les met en relation avec des entreprises de conception comme Innozen.
Le financement a également évolué. Bourgeonnant Shanzhai les entrepreneurs ont dû emprunter auprès de fournisseurs de composants et de membres de la famille. Aujourd'hui, les sociétés de capital-risque et les grandes entreprises technologiques comme Xiaomi et Tencent investissent dans les efforts de petites équipes. Des sites comme Kickstarter et Amazon permettent également aux fabricants d'éviter les environs plus difficiles de Huaqiangbei et d'atteindre directement les marchés étrangers. Les plateformes de paiement en ligne comme WeChat Pay et Alipay aident à rationaliser les ventes et les coûts.
Les fournisseurs de Shenzhen fournissent des composants pour à peu près tout ce que vous pourriez vouloir produire.
À mesure que les produits deviennent plus avancés, ils deviennent également liés à un écosystème logiciel mondial et à ses normes. De nombreux appareils désormais disponibles à Huaqiangbei utilisent des applications disponibles sur les magasins d'applications Apple et Google ainsi que sur le 360 Store, l'un des principaux magasins d'applications Android utilisés en Chine. Ils vont d'un haut-parleur intelligent qui exploite l'API d'Amazon Alexa à des jouets contrôlés par des applications qui chantent et dansent au bon moment et apprennent les commandes vocales des utilisateurs. Le logiciel est écrit par une communauté de développeurs émergeant dans un parc de logiciels à l'extrémité ouest de Shenzhen, ainsi que dans les hubs logiciels de Shanghai et de Pékin. De tels produits nécessitent beaucoup plus d'investissements dans la conception, le développement de logiciels et l'expérience utilisateur : lors d'une visite en studio, par exemple, nous sommes passés devant une salle remplie de travailleurs formant des systèmes d'IA pour les véhicules autonomes.
Le Shenzhen Open Innovation Lab enseigne la fabrication et le prototypage.
Ce réseau de services de conception, de fabrication, de financement et de développement de logiciels, associé à une reconnaissance croissante de la qualité des produits chinois, permet aux entreprises de Shenzhen de pénétrer davantage les marchés mondiaux. Un exemple est les scooters électriques qui sont apparus dans les villes du monde entier. Les scooters eux-mêmes sont tous fabriqués en Chine, mais les entreprises qui les commercialisent et les distribuent peuvent se trouver à Barcelone (Joyor), à Mexico (Grin) ou en Californie (Bird and Lime). Dans certains cas, les distributeurs concurrents utilisent même les mêmes scooters physiques, mais avec des marques et des applications différentes.
Le fondateur de SZOIL, David Li, appelle cela l'expression de la Chine en tant que service. Au lieu d'avoir à apprendre à construire des scooters électriques, Joyor, Grin, Bird et Lime peuvent se concentrer sur le travail qui nécessite des connaissances locales, comme la distribution et l'obtention de permis auprès des gouvernements municipaux.
Le delta de la rivière des Perles du matériel
Il est devenu à la mode d'appeler Shenzhen la Silicon Valley du matériel. Même si le nom de la Silicon Valley est dérivé de son rôle d'épicentre du matériel informatique, il est utile d'examiner l'analogie.
Comme la Silicon Valley, la région du delta de la rivière des Perles contient un mélange d'expertise et de capacités. Ses usines, ses fournisseurs de composants, ses prestataires de services et sa main-d'œuvre qualifiée sont difficiles à reproduire. Tout comme la Silicon Valley a bénéficié du mouvement des logiciels open source, Shenzhen s'est développée grâce à l'écosystème de production de type open source de Shanzhai . Et le Delta ressemble à la Silicon Valley en ce qu'il n'est pas une géographie singulière mais une géographie interconnectée à l'échelle mondiale, attirant les investissements et la collaboration étrangers et exportant son influence sur l'infrastructure technologique mondiale.
La croissance rapide de Shenzhen, cependant, s'est également accompagnée de coûts humains, dont beaucoup sont similaires à ceux rencontrés dans la région de la baie de San Francisco.
Les trois (et demi) époques de Shenzhen
ère Shanzhai
Une période caractérisée par la fabrication rapide de produits électroniques, souvent des copies de produits populaires fabriqués en Occident, a connu une croissance tirée par la demande mondiale de smartphones d'entrée de gamme, en particulier sur les marchés émergents. Des cycles de développement de produits courts et un écosystème de fournisseurs de composants ont livré des gadgets bon marché mais de mauvaise qualité.
L'ère de la formalisation
Trois facteurs ont conduit cette période : les travailleurs sont devenus plus qualifiés et ont exigé des salaires plus élevés. Les entreprises prospères avaient des réputations à protéger et se sont tournées vers des produits de marque. Et le gouvernement a commencé à sévir contre le vol de propriété intellectuelle alors qu'il prenait des mesures pour respecter ses engagements envers l'OMC.
Mouvement de fabricant
Suite à une visite à Shenzhen du premier ministre Li Keqiang en 2015, plus d'un millier d'espaces de fabrication ont été créés pour encourager les entreprises à développer de nouveaux produits au lieu de copier ceux qui existent déjà. En réalité, beaucoup n'étaient que des espaces de coworking, et presque tous ont fermé après l'échec de leur modèle économique.
La mondialisation a été
Un écosystème d'innovation plus mature a émergé et comprend comment servir le marché mondial. Il est rendu possible par l'accès au capital-risque, aux plateformes mondiales de crowdsourcing, aux canaux de vente amorcés et à la montée en puissance d'une classe créative chinoise capable de travailler avec les normes de conception mondiales.
L'augmentation du coût de la vie signifie que de nombreuses personnes issues des vagues précédentes de migration vers Shenzhen ne peuvent plus se permettre d'y vivre. La qualité de l'air s'est détériorée, de sorte que les usines et autres industries polluantes sont déplacées hors de la ville, ainsi que les emplois qui employaient ces premiers migrants. Les pressions de la vie urbaine sont aggravées par la politique de l'enfant unique en vigueur en Chine jusqu'en 2016, qui impose un lourd fardeau aux personnes qui s'occupent de parents et de grands-parents vieillissants. Dans une culture hautement matérialiste, rester immobile signifie prendre du retard : il y a une pression sociale pour se marier, mais cela s'accompagne également de l'attente d'acheter un appartement et une voiture. Les femmes ont du mal à obtenir des promotions dans un environnement de travail dominé par les hommes. L'épuisement professionnel est répandu et les possibilités d'exploitation sont élevées.
Certaines des contraintes auxquelles la ville est confrontée, en revanche, sont propres à la Chine. Même si de plus en plus de nouveaux produits sortant de Shenzhen sont connectés à Internet, le gouvernement de Xi Jinping institue des contrôles plus stricts sur Internet. Bien que des sites comme Kickstarter et Amazon ne soient pas bloqués en soi, les principaux moyens d'atteindre un public international, comme Instagram et Twitter, ne sont accessibles que depuis le continent via des réseaux privés virtuels, que le gouvernement rend de plus en plus difficiles à utiliser. WeChat Pay et Alipay, quant à eux, nécessitent un compte bancaire chinois, ce qui rend difficile le paiement des clients étrangers. Tout cela entrave les rêves des entreprises basées à Shenzhen de se mondialiser.
Enfin, aussi puissant que soit l'écosystème technologique de Shenzhen, il s'appuie fortement sur l'existence du libre-échange et du travail sur le marché gris, qui sont tous deux sous pression - le premier d'une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, le second de demandes croissantes pour de meilleurs salaires par la classe moyenne chinoise. La méfiance à l'égard des produits fabriqués en Chine à l'étranger augmente : de nombreux appareils de l'internet des objets, comme les prises intelligentes et les caméras de sécurité, se sont avérés facilement piratables, et début 2018, les chefs des principales agences de renseignement américaines ont déclaré que les Américains ne devraient pas acheter de téléphones. de Huawei et ZTE parce que le gouvernement chinois pourrait les utiliser pour espionner ou interférer avec les réseaux de communication américains. Ce n'est pas seulement un problème sino-américain, mais un problème mondial de technonationalisme croissant qui pourrait freiner la montée de la mondialisation.
Mais au fur et à mesure que les entrepreneurs de la ville se sont heurtés à ces limites, ils ont commencé à les transcender en exportant non seulement des produits fabriqués à Shenzhen, mais le modèle de Shenzhen lui-même.
La chronologie des produits de Shenzhen
Rex Chen, un designer et ingénieur tatoué qui a déménagé à Shenzhen il y a quelques années, personnifie l'entrepreneur chinois moderne qui comprend les sensibilités occidentales. Il a eu l'idée d'un skateboard électrique qui pourrait fonctionner sans problème sans batterie disgracieuse et a recueilli près de 750 000 $ auprès de plus de 1 100 contributeurs sur Kickstarter. Il navigue de manière experte dans le réseau complexe de services et de fabrication à Shenzhen, mais il peut tester ses produits sur la scène de la fête à Shanghai et comprend les tenants et les aboutissants des technologies qu'il élabore.
Chen rapporte qu'il lui reste environ trois mois entre le concept initial et le lancement et la récolte des bénéfices avant que les copieurs ne saturent le marché. Les fournisseurs de composants proposent généralement des conditions de remboursement de 90 jours. Cela permet à Chen de financer la fabrication et de réinvestir les bénéfices dans son prochain concept.
Les hommes d'affaires chinois ne se soucient pas de la concurrence comme vous le faites, dit Chen. Plus il y a de personnes qui fabriquent le même produit, plus il est sûr. En effet, si une idée est nouvelle et non éprouvée, les fournisseurs de composants exigeront un paiement initial. Cela a tendance à conduire à une évolution de la conception plutôt qu'à une révolution - par exemple, passer d'un skateboard électrique à un scooter électrique.
Mais la pression de travailler plus vite est toujours là, dit Chen. Nous pouvons passer du concept au marché en trois mois. Mais c'est encore un mois trop lent.
Shenzhen partout
Prenez-en quelques-uns. Ils sont très savoureux. Dans son bureau situé dans un gratte-ciel de l'ouest de Shenzhen, Robin Wu nous tend quelques grains de moringa , une graine légèrement amère consommée en Éthiopie pour ses bienfaits réputés pour la santé. Il nous sert du thé chinois dans des tasses en polystyrène et, pendant que nous parlons, il jette un coup d'œil occasionnel sur son téléphone pour les messages et sur une configuration panoramique à trois écrans qu'il a pour les appels vidéo et les démonstrations. Wu, qui a fait la une des journaux en 2010 en tant que Shanzhai king après avoir produit un appareil de type iPad dans les 60 jours suivant la sortie de l'iPad original par Apple, possède et exploite maintenant une série d'usines en Éthiopie. Ayant commencé son voyage à Shenzhen en vendant des DVD contrefaits au début de Huaqiangbei, Wu fait maintenant partie d'une tendance vers les entreprises chinoises qui investissent à l'échelle mondiale dans la fabrication.
La hausse des coûts de main-d'œuvre à Shenzhen, combinée aux tarifs commerciaux réciproques que la Chine et les États-Unis se sont mutuellement imposés, encourage les usines à se déplacer non seulement hors de la ville, mais aussi hors du pays. Cela s'ajoute à une tendance existante d'investissement chinois dans la production dans le monde entier, en particulier en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est, stimulée par l'initiative 'la Ceinture et la Route', le propre programme de l'administration Xi pour l'expansion des ports, des chemins de fer et d'autres infrastructures à travers l'Asie, L'Afrique et l'Europe.
Exporter la production à la Shenzhen signifie aussi parfois exporter l'exploitation du travail à la Shenzhen. Un certain nombre d'entreprises chinoises ont été mêlées à des scandales concernant les salaires et les conditions de travail en Afrique, par exemple. Il est également difficile de savoir si les gains économiques profitent également aux deux régions ou s'ils reviennent principalement à la Chine. Comme l'ont observé les chercheurs Deborah Bräutigam et Tang Xiaoyang, des zones de coopération économique chinoise propices au commerce ont vu le jour autour de l'Afrique, mais les données sur leur impact restent minces.
Un centre commercial vide près du marché de l'électronique d'Anfang à Shenzhen grouille de gens qui récupèrent et livrent des colis. Jonathan Leijonhufvud
Pourtant, les technologues en Afrique et dans le monde souhaitent apprendre du modèle de Shenzhen. Il y a un réel empressement à Shenzhen à tendre la main et à accueillir des collaborations, déclare Seyram Avle, professeur adjoint à l'Université du Massachusetts, Amherst, qui, avec Silvia Lindtner à l'Université du Michigan, a étudié les liens entre Shenzhen et le continent africain. . Ils ont documenté comment des entrepreneurs de pays comme le Ghana et l'Éthiopie pourraient se rendre en Chine ou utiliser des services en ligne pour créer des entreprises répondant aux besoins locaux, allant de la fabrication de chargeurs de téléphone avec des lumières LED au test de prototypes de matériel agricole et médical. Je pense que le vrai héros de l'histoire, ce sont les petites entreprises d'Accra, de Lagos, de Nairobi, de Shenzhen, qui se tendent la main et construisent des choses qui, selon elles, ont de la valeur pour leur propre peuple, dit Avle.
Shenzhen a également eu une influence plus indirecte sur les types de produits technologiques fabriqués dans le monde entier. Alors que les mèmes matériels comme les perches à selfie et les hoverboards disparaissent de la vue après une vague d'attention, ils, tout comme les mèmes Internet, laissent derrière eux des échos qui surgissent dans de nouveaux environnements. Le descendant de la perche à selfie est le stabilisateur de cardan portable qui, pour aussi peu qu'une centaine de dollars, transforme n'importe quel appareil photo en une plate-forme vidéo semi-professionnelle. Le hoverboard a peut-être été une merveille alimentée par les médias sociaux, mais les scooters et les planches d'équilibre sont en train de devenir des modes de transport viables sur de courtes distances. Les premiers quadricoptères jouets n'étaient guère plus que des ennuis, mais leurs grands cousins, combinés à des logiciels spécialisés, transforment à la fois le travail de réalisation de films et d'arpentage.
Pour l'instant, ce qui rend Shenzhen unique en tant que centre de fabrication, c'est sa capacité à tout accueillir, du sérieux au stupide, de l'expérimental au durable, des appareils qui réduisent la pauvreté aux gadgets qui font la une des journaux. Lorsque nous avons interrogé Zhang sur l'ADN culturel intégré dans les produits provenant de Shenzhen, il a répondu : Les produits fabriqués à Shenzhen ont un ADN chinois à cent pour cent et un ADN occidental à cent pour cent. Cent pour cent occidentaux car, même s'ils sont fabriqués en Chine, ils sont consommés par le monde.
An Xiao Mina dirige l'équipe produit de Meedan, une entreprise de technologie sociale, et est l'auteur de Memes to Movements: Comment les médias les plus viraux du monde changent la protestation sociale et le pouvoir.
Jan Chipchase est le fondateur de Studio D, un cabinet de conseil en recherche, design et stratégie avec des bureaux à San Francisco et Tokyo.
Écrit avec des remerciements supplémentaires à Amber Tan, stagiaire de recherche au Studio D, et à la traductrice Vivian Qin. La recherche pour cet article a été en partie financée par le Hong Kong Design Trust, un projet des ambassadeurs du design de Hong Kong.