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D-Wave décousue
D-Wave, une startup de Burnaby, en Colombie-Britannique, prétend avoir démontré un prototype fonctionnel de ce qui, selon elle, deviendra le premier ordinateur quantique commercialement viable au monde. Mais comme même ses partisans l'admettent, la société a un grave problème de crédibilité dans la communauté scientifique (voir Conduire D-Wave ). En examinant ses revendications, je pense qu'il est utile de poser trois questions.
Premièrement, qu'est-ce que D-Wave a réellement construit ? Deuxièmement, même si D-Wave a construit un ordinateur quantique, existe-t-il une possibilité réaliste de le faire évoluer jusqu'à des centaines ou des milliers de bits quantiques (ou qubits) en quelques années - comme D-Wave l'a promis à plusieurs reprises, et que serait nécessaire pour résoudre des problèmes pratiques? Enfin, si D-Wave a construit un appareil évolutif, quels problèmes peut-il résoudre plus rapidement que les ordinateurs existants ?
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2008
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Les physiciens ont tendance à douter des affirmations de D-Wave car il n'a présenté aucune preuve convaincante que son appareil actuel est de la mécanique quantique. Pour autant que tout étranger le sache, tout ce que D-Wave a produit est un ordinateur classique extrêmement coûteux et inefficace avec un total de 28 bits. De son propre aveu, D-Wave n'a pas encore démontré l'intrication quantique entre même deux qubits. (L'intrication est une forme quantique de corrélation entre deux ou plusieurs qubits ; toutes les parties conviennent qu'il s'agit d'une exigence non négociable pour l'informatique quantique.)
Parmi les informaticiens, une autre source de scepticisme est que D-Wave a induit le public en erreur sur ce que les ordinateurs quantiques pourraient faire si nous les avions. En particulier, les documents publicitaires de D-Wave parlent cavalièrement de l'utilisation de sa machine pour résoudre ce que l'on appelle des problèmes NP-complets. Ces problèmes (dont l'exemple le plus connu consiste à déterminer l'itinéraire le plus court pour un voyageur de commerce visitant un certain nombre de villes) sont importants car ils sont courants et sont considérés comme insolubles pour n'importe quel ordinateur aujourd'hui. Cependant, presque tous les informaticiens pensent également que ces problèmes ne peuvent pas être résolus efficacement à l'aide d'un ordinateur quantique. Nous n'avons aucune preuve solide que les ordinateurs quantiques, ceux de D-Wave ou de n'importe qui d'autre, pourraient trouver des solutions même approximatives beaucoup plus rapidement qu'un ordinateur classique dans des cas d'intérêt pratique.
Soyons clairs : je pense que les ordinateurs quantiques sont possibles en principe, et que l'approche de D-Wave pourrait même nous y amener. J'ai aussi rencontré des gens de D‑Wave ; Je ne pense pas que ce soient des fraudes. Mais la capacité humaine d'auto-tromperie étant ce qu'elle est, les scientifiques s'entraînent à rechercher les drapeaux rouges - et D-Wave est à peu près une usine à drapeaux rouges.
Scott Aaronson est professeur adjoint au département de génie électrique et informatique du MIT.