D'où vient Triton ?

L'une des énigmes de la lune Triton de Neptune est son orbite rétrograde : elle se déplace dans le sens opposé à la rotation de la planète mère.

La plupart des petites lunes extérieures de Jupiter, Saturne et Uranus ont également des orbites rétrogrades, presque certainement parce qu'elles sont des objets capturés.

Mais Triton est différent. C'est la septième plus grosse lune du système solaire, plus grosse encore que Pluton. Donc expliquer son origine n'est pas aussi simple que de dire qu'il doit s'agir d'un rocher qui a volé trop près. Et pourtant, c'est ce que croient de nombreux géologues planétaires.

Le seul bon aperçu que nous ayons eu de Triton est venu en 1989 lors du survol de Voyager 2. Il s'avère que Triton est un corps glacé, probablement avec un noyau métallique. Et il a une fine atmosphère d'azote

Il est également géologiquement actif. L'une des découvertes les plus étonnantes de Voyager 2 a été l'éruption de geysers d'azote à la surface de Triton. Cette surface est également relativement lisse, ce qui signifie que les cratères doivent avoir été recouverts relativement récemment.

La pensée actuelle est que Triton n'était pas un rocher mais probablement un objet de la ceinture de Kuiper qui a en quelque sorte poussé le chemin de Neptune. Mais comme nous ne savons pas vraiment à quoi ressemblent les objets de la ceinture de Kuiper, c'est difficile à dire.

Alors Bruno Christophe de l'ONERA - Le French Aerospace Lab à Chatillon et quelques amis veulent aller voir. Leur plan est d'envoyer un vaisseau spatial survoler Neptune, de bien regarder Triton, puis de voler pour trouver un objet de la ceinture de Kuiper à étudier. S'ils se ressemblent un peu, cela confirmera l'idée que Triton vient vraiment de la ceinture de Kuiper.

Ce n'est pas un gros problème à résoudre en une seule mission (même si le choix de l'objet Ceinture de Kuiper sera évidemment crucial).

Parallèlement, Christophe et ses collaborateurs souhaitent utiliser la mission pour étudier la gravité à de grandes distances du Soleil. Leur idée est de jeter un peu de lumière sur la possibilité que la gravité soit en quelque sorte différente à de grandes distances du Soleil, quelque chose que diverses théories prédisent et que les sondes spatiales Pioneer semblent avoir connu, dans un effet appelé anomalie Pioneer.

Il s'agit d'une mission ambitieuse de taille moyenne (environ 500 kg). Christophe et ses collaborateurs ont proposé leur mission du système solaire extérieur à l'ESA l'année dernière dans l'espoir qu'elle attirerait également un financement de la NASA et qu'elle serait lancée d'ici 2020.

Malheureusement, il semble avoir raté la coupe cette fois. L'ESA a annoncé ses candidats de mission de taille moyenne en février et l'OSS n'y était pas. C'est compréhensible étant donné les similitudes avec Pluto Express, qui est actuellement en route pour un survol avec la planète naine, puis en direction d'un objet de la ceinture de Kuiper encore indéterminé.

Mais un voyage vers Neptune devrait être sur les cartes à un moment donné dans le futur. Triton est en train de s'enfoncer dans sa planète mère. Dans quelque 3,6 milliards d'années, la lune géante est destinée à être déchirée par les forces de marée de Neptune, et finira donc par former un anneau.

Ce qui veut dire que l'ESA ferait mieux d'avancer.

Réf : arxiv.org/abs/1106.0132 : OSS (Outer Solar System) : Une mission de physique fondamentale et planétaire vers Neptune, Triton et la ceinture de Kuiper

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