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Cycorp : le prix du bon sens
Demandez à la plupart des entreprises comment elles apportent de la valeur au marché et elles vous indiqueront leurs produits. Cycorp est un peu différent. L'entreprise de 10 ans se soucie des services qu'elle vend, mais principalement parce qu'elle finance sa véritable quête : créer une base de connaissances appelée Cyc qui peut doter les ordinateurs de quelque chose qui approche le bon sens. Cette quête a pris tellement de temps que la plupart des investisseurs en capital-risque auraient depuis longtemps annulé leurs investissements – ou exigé la tête du PDG sur un plateau. Que Doug Lenat et ses 54 employés aient évité ce sort est une leçon de gestion de projets de R&D visionnaires et de long terme.
Il y a deux décennies, Lenat était professeur d'informatique à l'Université de Stanford avec le rêve de construire un ordinateur suffisamment intelligent pour savoir, par exemple, que les gens sont plus petits que les maisons et qu'ils y vivent. Mais il craignait qu'avec seulement lui-même et une demi-douzaine d'étudiants diplômés, la programmation d'un tel ordinateur ne prenne plus d'une vie. Pendant ce temps, les dirigeants américains de la haute technologie craignaient que les Japonais, avec leur soi-disant projet de développement d'intelligence artificielle de cinquième génération, fassent la même chose à l'industrie informatique américaine qu'ils avaient fait aux industries de l'automobile et de l'électronique grand public. Ils ont donc créé un consortium de recherche appelé Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC). Lenat a arraché le soutien offert par MCC et est allé travailler pour MCC en 1984.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2005
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Au cours de sa première décennie, les chefs de projet Cyc n'avaient qu'à rapporter ce qu'ils faisaient au MCC une ou deux fois par an, se souvient Lenat. Ce soutien à long terme était important car la création de Cyc impliquait la saisie et l'organisation de millions de faits qui, bien qu'apparemment évidents pour les humains, doivent être explicitement enseignés aux ordinateurs dans la logique qu'ils peuvent comprendre. Après avoir atteint un certain niveau de sophistication, Cyc a commencé à aider à diriger sa propre éducation en posant des questions basées sur ce qu'il savait déjà. (Lenat espère que Cyc pourra éventuellement lire sans aide.) Le résultat : un ordinateur auquel on n'a pas besoin de dire que les parents sont plus âgés que leurs enfants et que les gens arrêtent de s'abonner aux magazines après leur mort.
Le premier grand pas de Cyc dans le monde réel a eu lieu en 1994, lorsque le projet a été séparé de MCC en tant que société indépendante, Cycorp. Le défi : comment continuer à financer un projet qui était encore à des années, voire des décennies, de la commercialisation. En 1996, nous avons obtenu notre premier contrat gouvernemental substantiel, se souvient Lenat. Depuis lors, Cycorp a collecté environ la moitié de ses revenus auprès d'agences gouvernementales américaines et le reste auprès d'entreprises, principalement pour créer des cartes sémantiques qui aident les utilisateurs à extraire des informations de diverses bases de données avec une seule requête. En acceptant des projets payants, Cycorp a pu rester rentable et sans dette. Toutes les actions de la société appartiennent à ses employés, ce qui rend Cycorp responsable uniquement devant Cycorp. Mais, admet Lenat, nous avons dû faire face aux vents du financement. Peut-être que 50 pour cent du financement que nous obtenons nous pousse dans la direction que nous devons suivre.
Cycorp ne veut même pas se laisser distraire par les rigueurs du commerce des logiciels de vente au détail ; au lieu de cela, il octroie une licence à Cyc pour une utilisation dans des packages logiciels tiers. Un Cyc allégé est disponible gratuitement pour les organismes de recherche, et OpenCyc, une version encore plus petite adaptée aux ordinateurs de bureau, est disponible en téléchargement gratuit. Lenat espère que les amateurs commenceront à ajouter des termes, dont certains seraient finalement intégrés à la base de connaissances Cyc, lui donnant une contribution de base – et établissant également Cyc comme base de connaissances de facto sur l'intelligence artificielle.
Les connaissances sur Cyc sont devenues assez bonnes, déclare Ken Forbus, professeur d'informatique à l'Université Northwestern et utilisateur actuel de ResearchCyc. Est-ce parfait ? Non. Est-ce complet ? Non. Est-ce plus large que n'importe quoi d'autre ? Oui.
Le temps viendra peut-être, dit Lenat, où un Cyc considérablement élargi sous-tendra d'innombrables applications logicielles. Mais atteindre cet objectif pourrait facilement prendre encore deux décennies.