Cybrides Humains-Animaux

Au cours de la dernière année, un débat éthique majeur a fait rage au Royaume-Uni sur la question de savoir si les scientifiques devraient être autorisés à utiliser des œufs d'animaux dans leurs tentatives de créer des cellules souches embryonnaires humaines clonées. Les scientifiques disent que ces cellules pourraient conduire au développement des tout premiers modèles de cellules humaines de maladies génétiques complexes et, éventuellement, de nouvelles thérapies de remplacement tissulaire. Le manque d'ovules humains a présenté un énorme obstacle : les ovules sont collectés via une procédure longue et potentiellement douloureuse et risquée que peu de femmes sont prêtes à subir. (Voir Le manque d'œufs humains pourrait entraver les efforts de clonage des États-Unis.)

Après Dolly : Le biologiste Ian Wilmut, qui a dirigé le groupe qui a cloné la brebis Dolly, veut cloner des cellules souches humaines, un exploit qui a échappé à de nombreux scientifiques.

Des œufs d'animaux facilement disponibles pourraient combler cette lacune. Plutôt que d'insérer l'ADN d'une cellule humaine dans un ovule humain donné, les scientifiques inséreraient de l'ADN humain dans un œuf de vache ou de lapin, puis prélèveraient des cellules souches à partir des embryons résultants. L'ADN de ces cellules serait majoritairement humain, avec un infime pourcentage d'ADN animal provenant de l'œuf. À ce jour, un seul groupe, en Chine, a réussi à générer des cellules souches humaines avec cette approche, mais plusieurs groupes à travers le monde tentent de le répéter.

La recherche sur le mélange d'ovules et de sperme humains et animaux a suscité des inquiétudes éthiques considérables et a été interdite dans plusieurs pays. L'interdiction a été déclenchée en partie par les craintes que les scientifiques créent des animaux avec des gènes humains ou d'autres organismes éthiquement douteux, et en partie par des craintes que le mélange de matières animales et humaines diminue le caractère sacré de la vie humaine. Mais les chercheurs affirment que le tollé général n'a en grande partie pas réussi à faire la distinction entre la recherche médicale importante, telle que le clonage thérapeutique, et des expériences plus douteuses. Par exemple, au Royaume-Uni, des propositions visant à utiliser des œufs d'animaux pour le clonage humain ont suscité un tollé de la part de médias trop zélés laissant présager des créatures à moitié humaines.

Le mois dernier, après un long débat, l'autorité britannique supervisant de telles recherches a annulé une interdiction précédente, approuvant des projets spécifiques pour générer ces cellules. Tout comme d'autres recherches sur les cellules souches embryonnaires, les embryons générés par les scientifiques – appelés cybrides plutôt qu'hybrides car seul le cytoplasme cellulaire de l'animal est utilisé – ne peuvent pas se développer au-delà de 14 jours.

Ian Wilmut, le biologiste qui a dirigé le clonage de la désormais célèbre brebis Dolly, prévoit de soumettre sa propre proposition de recherche sur les cybrides dans les prochains mois. Wilmut, aujourd'hui directeur du Centre écossais de médecine régénérative de l'Université d'Édimbourg , veut finalement utiliser des cellules souches clonées d'un patient atteint de SLA, un trouble dégénératif du mouvement, pour développer un modèle d'étude de la maladie. Au Sommet des cellules souches à Boston cette semaine, Wilmut s'est entretenu avec Examen de la technologie sur le débat éthique sur le clonage, la lenteur de la recherche et ses projets d'avenir.

Examen de la technologie : Que pensez-vous du long débat public qui a eu lieu au Royaume-Uni avant l'approbation de ces expérimentations ?

Ian Wilmut : Notre expérience en Grande-Bretagne a été que si vous examinez en détail ce que vous voulez faire, la plupart des gens sont d'accord. C'est vraiment un équilibre très difficile. Je crois que nous devons expliquer nos recherches au public. D'un autre côté, le processus en Grande-Bretagne était compliqué et a duré près d'un an. Cela signifie que nous avons perdu un an de recherche. Si vous regardez autour de cette conférence, vous verrez des personnes atteintes de la SLA et en fauteuil roulant. Je suis sûr qu'ils sont très impatients.

ENFANTS : Existe-t-il des préoccupations scientifiques concernant les cellules souches humaines générées avec des œufs d'animaux ? Seront-elles équivalentes à d'autres cellules souches ?

IW : Il y a beaucoup d'incertitude sur la normalité de ces cellules parce que les mitochondries [l'usine d'énergie de la cellule] proviennent d'un lapin. Certaines personnes craignent que si les cellules doivent travailler dur, comme elles le feraient lors de la différenciation en différents types de tissus, elles ne pourront pas générer suffisamment d'énergie et pourraient s'écraser.

ENFANTS : Des scientifiques ici aux États-Unis ont essayé le clonage en utilisant des œufs de lapin, sans succès. Cela suggère-t-il que la méthode ne fonctionnera pas?

IW : Ces résultats sont décevants, mais ils ne sont pas surprenants. De très petits changements dans ces procédures peuvent être critiques. Par exemple, de nombreux laboratoires qui ont réussi à cloner des animaux de ferme n'ont pas pu faire fonctionner la technique sur des souris.

Nous avons déjà appris certaines leçons sur la façon de s'y prendre. Un groupe au Japon a utilisé des œufs de lapin pour générer des cellules souches à partir de singes macaques. Ils ont découvert que les cellules devaient d'abord être cultivées dans le milieu utilisé pour les cellules de lapin, puis plus tard dans le milieu utilisé pour les cellules de macaque. De simples changements comme celui-ci peuvent considérablement changer le succès.

ENFANTS : Au cours de la dernière année, des scientifiques ont fait une percée dans la reprogrammation en remontant le temps sur une cellule adulte pour produire des cellules souches sans utiliser d'œufs. Le simple fait de déclencher l'expression de quatre gènes semblait créer des cellules ressemblant à des cellules souches, ce qui pourrait éviter le besoin d'œufs humains. Poursuivez-vous également ce type de recherche?

IW : J'ai suggéré quelque chose comme ça pour la première fois en 1997 : j'ai dit que ce serait la progéniture de Dolly. Je suis sûr que beaucoup d'autres personnes pensaient de cette façon aussi, mais cela a été une expérience très difficile à faire.

L'efficacité de cette méthode [la méthode de reprogrammation décrite plus tôt cette année] était très faible, il devrait donc y avoir beaucoup de place pour l'amélioration. Nous venons de développer un test dans lequel nous ajoutons un extrait de cellules souches embryonnaires de souris sur des cellules humaines, ce qui déclenche l'expression de ces quatre gènes. Nous prévoyons d'utiliser ce système pour déterminer quels facteurs dans l'extrait sont cruciaux pour activer l'expression des gènes.

ENFANTS : L'administration américaine, qui a entravé la recherche sur les cellules souches embryonnaires avec des restrictions de financement drastiques, a suggéré que les progrès des technologies de reprogrammation sont une raison pour s'éloigner de la recherche traditionnelle sur les cellules souches embryonnaires. Qu'en penses-tu?

IW : À court terme, nous ne savons pas quelle approche fonctionnera le mieux, donc je pense que nous devrions poursuivre les deux. Mais au final, je pense qu'une reprogrammation sera préférable.

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