Cybernought

Bien que Norbert Wiener ait été l'un de ces illuminés du 20e siècle qui ont fait entrer l'humanité dans l'ère des machines intelligentes, peu de gens aujourd'hui en savent beaucoup sur lui. Alors, peu importe ce qui a poussé Flo Conway et Jim Siegelman à écrire Dark Hero of the Information Age: A la recherche de Norbert Wiener, le père de la cybernétique, ce n'était pas une attente d'un best-seller. Wiener est hors de toute probabilité de sauvetage par la mode. Les auteurs doivent simplement avoir été attirés vers leur sujet par une de ces impulsions vertueuses qui sont leur propre récompense.

Héros des ténèbres , affirment Conway et Siegelman, a duré huit ans en préparation et une douzaine de plus en planification. Hélas, alors que leur cœur est peut-être au bon endroit, ces auteurs s'avèrent incapables de penser profondément ou d'écrire bien. Voici, par exemple, le quatrième paragraphe du livre : c'est l'histoire d'un héros sombre qui est passé à travers les mailles du filet de l'ère de l'information et de son combat pour les êtres humains qui fait l'objet d'une légende. Les choses ne s'améliorent pas après cela. Depuis quelques mois, cependant, Héros des ténèbres peut fournir du fourrage pour des colonnes comme celle-ci. Alors, tandis que ce livre inadéquat en fournit l'occasion, saisissons-la.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2005

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Rappelons-nous la pensée et la vie d'un homme qui, bien que n'étant pas conventionnellement héroïque – puisqu'il était petit, gros, myope, physiquement maladroit et si maladroit socialement qu'il pouvait se curer le nez tout en prononçant une conférence – combinait néanmoins brio avec une telle détermination se comporter de manière éthique afin que ceux qui connaissent son œuvre ou ses écrits éprouvent encore pour lui une admiration sincère.

La grandeur et les défauts de Norbert Wiener étaient tous deux liés à son sentiment de toujours de lui-même en tant qu'étranger. En particulier, il portait le fardeau d'avoir été un enfant prodige. Né en 1894, Wiener est entré à l'Université Tufts pour étudier les mathématiques à 11 ans, a obtenu son diplôme à 14 ans et a poursuivi à l'Université de Harvard, où il a terminé une thèse en logique mathématique à 18 ans. De là, il s'est embarqué pour l'Europe pour des études postdoctorales sous la direction de Bertrand Russell et des mathématiciens GH Hardy. et David Hilbert.

En 1919, à 24 ans, Wiener rejoint la faculté de mathématiques du MIT. Dans les années 1920, il a fourni une description mathématique du mouvement brownien - le mouvement arbitraire de particules microscopiques en suspension dans un liquide ou un gaz. Albert Einstein, dans l'un de ses articles de physique fondateurs de 1905, avait attribué le mouvement brownien à des collisions aléatoires entre les particules en suspension et les molécules dans leur environnement. En mariant les travaux d'Einstein avec ceux du mathématicien français Henri Lebesgue, Wiener a pu décrire la probabilité avec laquelle l'une des particules suivrait une trajectoire particulière. Ses travaux ont donné la mesure dite de Wiener, qui a depuis trouvé des applications pratiques dans de nombreuses branches de la physique, de l'ingénierie et de la biologie.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Wiener a apporté une brillante contribution à la science du contrôle de tir des canons antiaériens - essentiellement, le calcul de la position future d'une cible aérienne se déplaçant rapidement. S'appuyant sur ses travaux antérieurs sur la description statistique de la trajectoire, Wiener a produit des équations probabilistes qui, incorporées dans l'électronique analogique brute de la Seconde Guerre mondiale, pouvaient traduire les informations radar sur le mouvement et la distance d'une cible en une prédiction de sa trajectoire de vol et faire pivoter automatiquement un pistolet dans la bonne direction. Pour améliorer la visée du canon, les ingénieurs se sont appuyés sur une boucle de rétroaction : une lecture de la position du canon a été convertie en un signal électrique, qui a été comparé au signal de commande d'origine. Le pistolet a ensuite été déplacé pour fermer la différence. Les implications de cette technique n'ont pas été perdues pour Wiener.

Aujourd'hui, des systèmes mécaniques autocorrecteurs nous entourent. Il nous est donc difficile d'apprécier l'impact des idées de Wiener au milieu du 20e siècle, lorsqu'il a souligné la similitude entre les machines dotées de systèmes sensoriels qui recueillaient des informations pour affiner leur comportement et les systèmes biologiques - comme les êtres humains - qui ont fait le même chose. La cybernétique - la théorie du contrôle et de la communication de Wiener chez l'animal et la machine - a fait de lui une figure culturelle suffisamment importante pour figurer dans Temps histoires de couverture de magazine.

Après 1945, Wiener s'opposa à l'influence croissante du complexe militaro-industriel sur les affaires scientifiques. En conséquence, il s'est éloigné de bon nombre de ses collègues et des développements de l'automatisation et de la technologie informatique. Tant que nous conserverons une trace de discrimination éthique, l'utilisation de grands pouvoirs à des fins vils constituera l'équivalent moral complet de la sorcellerie et de la simonie, écrivait-il en 1963, l'année avant sa mort. Norbert Wiener croyait que les scientifiques et les technologues avaient une responsabilité éthique à la fois envers la vérité et envers l'humanité ; toute sa vie, il a tenté de respecter les termes de ce contrat.

Mark Williams est un écrivain qui vit à Oakland, en Californie.

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