Cybercash en vacances

En 1996, une petite poignée de cryptographes, de banquiers et de penseurs du ciel bleu débattaient, sur des listes de diffusion Internet, de l'avenir de l'argent, lorsque l'un d'eux a eu une idée brillante. S'ils formaient une organisation, réservaient un hôtel aux Caraïbes en plein hiver et soumettaient quelques documents au processus d'examen par les pairs, ils pourraient obtenir de leurs patrons qu'ils les rémunèrent pour qu'ils passent du temps en personne. Ils pourraient s'asseoir au soleil et rêver de ce qu'il faudrait pour déplacer de l'argent, régler des dettes, vendre des choses, signer des contrats et accorder du crédit dans le monde virtuel.

Bob Hettinga, un organisateur de la Financial Cryptography Conference qui en a résulté, semble un peu larmoyant lorsqu'il revient sur cette première réunion, qui a eu lieu en février 1997 sur l'île d'Anguilla : . Geeks, financiers, cryptographiques et autres. Cypherpunks. Des bankpunks, des pseudonymes, des gars qui allaient devenir des hauts fonctionnaires de l'administration, et même des gens qui payaient les 1 000 $ de frais de conférence en espèces parce que leurs avocats parrainés par l'entreprise leur avaient dit de rester en dehors des journaux après diverses escapades précédentes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2005

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La conférence de cette année, qui aura lieu en février et mars dans le Commonwealth de Dominique, n'a pas le même lustre. Le programme est bourré d'articles sur les protocoles de préservation de la vie privée et l'entiercement probabiliste, mais contient peu de données sur le monde non universitaire. Les personnes qui travaillent dans de véritables institutions financières ne sont tout simplement pas aussi intéressées par la cryptographie financière qu'elles l'étaient en 1997.

Ce n'était pas censé être ainsi. En 1997, banquiers, avocats et comptables étaient fascinés par ce que les magiciens du numérique pouvaient faire avec quelques équations. Même s'il est facile de faire des copies parfaites de fichiers numériques, par exemple, les mathématiciens ont trouvé un moyen de produire un billet numérique de 50 $ qui empêcherait les contrefacteurs. Ils ne se sont pas arrêtés là. Ils ont imaginé des transactions qui évitaient les frais généraux d'une chambre de compensation centrale, une monnaie numérique qui rapportait des intérêts et même des outils complexes de gestion des droits numériques qui bloquaient la musique, l'art et l'écriture avec les mêmes équations que celles utilisées pour protéger l'argent. Certains ont parlé de ne frapper que 500 cartes de baseball numériques pour chaque joueur et de laisser les valeurs augmenter et diminuer avec les moyennes au bâton. En bref, ils imaginaient un monde où la richesse n'était pas figée dans l'or et enfermée dans des coffres, mais plutôt détenue dans des mécanismes numériques qui pourraient s'adapter à tout ce que les gens voulaient. Certains mécanismes pourraient même être aussi anonymes que le papier-monnaie, et les transactions ne nécessiteraient pas beaucoup plus qu'un simple clic de souris.

Mais alors que les mathématiques sont toujours fascinantes, l'émergence de tout système basé sur elles recule dans un futur nébuleux. Aujourd'hui, les sociétés émettrices de cartes de crédit dominent le Web avec un système qui, au fond, est peu différent de celui qui utilisait des jetons en papier carbone. L'une des rares entreprises à avoir connu un certain succès dans le domaine de la cryptographie financière, PayPal, tire la plupart de ses revenus des enchères eBay, où elle sert essentiellement de frontal bien conçu pour le système de carte de crédit.

Adam Shostack, un autre des organisateurs d'origine, pense que la raison de l'échec de la cryptographie financière est simple. Les gens sont conservateurs dans la façon dont ils paient pour les choses, dit-il. En effet, le problème pour les pionniers potentiels de la cryptographie financière est que l'ancien système de carte de crédit semble être assez bon pour le nouveau monde en ligne. Si Amazon, Wal-Mart et d'autres sites de commerce électronique peuvent satisfaire les clients avec des cartes en plastique, il y a peu de demande pour les idées les plus excitantes.

Joseph Nocera, auteur de Un morceau de l'action , une histoire de l'industrie des cartes de crédit, affirme que la monnaie numérique est confrontée à une question de poule et d'œuf, mais souligne que les cartes de crédit ont rencontré le même problème et que leur acceptation a pris des décennies. En fait, 2003 a été la première année où les cartes de crédit et autres systèmes électroniques ont effectué plus de paiements que les chèques bancaires.

Au fur et à mesure qu'ils se rendent compte de la durée probable du chemin à parcourir, certains cryptographes financiers recherchent des niches où ils peuvent prospérer à court terme. Prenez, par exemple, la startup Peppercoin basée à Waltham, MA, une idée originale des informaticiens du MIT Sylvio Micali et Ron Rivest. Peppercoin tente de se spécialiser sur de très petites sommes (voir La nouvelle monnaie du Web, décembre 2003). L'une de ses plus grandes initiatives consiste à développer un système cryptographique qui permettrait aux gens d'utiliser leurs cartes de crédit aux horodateurs, une application qui serait d'un coût prohibitif pour le réseau de cartes de crédit traditionnel, qui a des frais de transaction minimum d'environ un quart. Si la technologie de Peppercoin peut réduire suffisamment les coûts de transaction, elle peut capturer ce marché et également permettre aux gens de dépenser de petites sommes en ligne.

L'incapacité à gérer la petite monnaie n'est pas la seule faiblesse du système de carte de crédit qui appelle à l'innovation cryptographique. La fraude et le vol d'identité coûtent à la société des milliards de dollars chaque année. Paul Syverson, chercheur au U.S. Naval Research Laboratory, pense que cela laisse la porte ouverte à certaines des nouvelles équations de la Financial Cryptography Conference de cette année. Les mécanismes de protection de la vie privée imaginés par certains mathématiciens ont également l'avantage de ne pas s'appuyer sur la vérification d'identité pour garantir les transactions. Si le flux d'argent est anonyme, il n'y a pas d'identité à voler.

En fin de compte, estime Nocera, les coûts élevés et le taux de fraude dans l'industrie des cartes de crédit pourraient donner une nouvelle vie aux rêves de la première conférence sur la cryptographie financière. Il se trouve en fait que je crois assez fermement que si quelqu'un pouvait jamais trouver un moyen d'obtenir une masse critique pour une forme de cyber-argent qui est ne pas soutenu par une carte de crédit, dit-il, ce serait un événement transformateur pour le Web.

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