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Curiosité rampante
En 1986, Amar Bose a eu la vision d'une voiture qui pourrait bondir comme un chat. Bose ‘51, SM ‘52, ScD ‘56, est le fondateur de la société qui porte son nom, et Bose Corporation a prospéré en développant des systèmes audio inventifs. Mais quand il a eu sa vision, Bose avait l'intention de créer non pas un meilleur haut-parleur ou lecteur CD, mais une meilleure suspension pour les automobiles. C'était un projet sur lequel son équipe de recherche travaillait déjà depuis six ans, créant des modèles mathématiques de performances de suspension. Lorsque Bose a décrit sa vision, il a expliqué comment la voiture étendrait ses pattes avant et atterrirait comme un léopard, se souvient Robert Maresca, maintenant vice-président de la division divertissement à domicile de l'entreprise. À ce moment-là, j'ai commencé à chercher un lien avec la réalité.
Mais comme Maresca le dit, il sourit. Dix-neuf ans plus tard, Bose Corporation a produit une vidéo d'une Lexus, équipée de la nouvelle suspension de l'entreprise, sautant littéralement par-dessus une barrière haute sur la route. Le saut n'est peut-être pas exactement félin, et c'est un coup publicitaire, mais c'est néanmoins surprenant. Tout aussi surprenantes sont la douceur de roulement et la tenue de route stable d'une voiture équipée de la nouvelle technologie.
La technologie ravit Bose, qui depuis 41 ans a canalisé l'esprit d'entreprise, la persévérance, l'indépendance obstinée et une curiosité extraordinaire dans une entreprise privée dont les ventes annuelles sont estimées à 1,7 milliard de dollars. Les produits grand public à succès de Bose Corporation comprennent les haut-parleurs directs/réfléchissants 901, le système de musique Wave et les écouteurs antibruit QuietComfort. Lorsque Bose a fondé l'entreprise, il a dicté qu'il n'y aurait pas d'âge de retraite obligatoire, et à 75 ans, il reste actif dans la gestion et la recherche. Le grand tableau blanc de son bureau à Framingham, MA, est recouvert d'équations dans plusieurs couleurs de marqueur. Bose a clairement la ferme intention de continuer à venir travailler chaque jour pour poursuivre la question qui l'a animé tout au long de sa carrière : pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas mieux ?
Kenneth D. Jacob, directeur et ingénieur en chef du groupe de technologie de musique live chez Bose, affirme que son patron est gouverné par une curiosité incontrôlable. Les deux ont voyagé en Inde en juin 1995. Jacob ne se souvient plus pourquoi ils sont allés, mais il se souvient du petit-déjeuner de leur premier jour. Bose l'a rencontré à table et Jacob lui a demandé s'il avait bien dormi. Oui, dit Bose, il avait bien dormi mais pas longtemps. Je lui ai demandé : « Pourquoi pas ? » se souvient Jacob. Et il a dit: 'J'étais en train d'essayer de comprendre ce qui n'allait pas avec les toilettes.'
Bose transforme la curiosité en profit depuis son enfance à Philadelphie pendant la Seconde Guerre mondiale. À l'âge de 13 ans, il étudia les dessins schématiques, découvrit leur corrélation avec les circuits réels et apprit lui-même à réparer des radios. La plupart des adultes ayant les mêmes compétences étaient entrés dans l'armée et les nouvelles radios étaient rares, donc le jeune Amar était en demande. Il a annoncé ses services dans les quincailleries et a finalement attiré tellement d'affaires qu'il a dû sécher l'école le vendredi pour suivre le rythme.
Il est entré au MIT avec l'intention d'y rester quatre ans. Il est resté neuf ans et a obtenu un ScD en génie électrique. La seule chose que je savais quand j'ai obtenu mon diplôme, c'est que je n'ai jamais voulu être enseignant, dit Bose. Le MIT l'a presque enrôlé pour rejoindre sa faculté de toute façon, et il a rapidement fait preuve d'un don pour la pédagogie. Il est resté au MIT pendant 45 ans et s'est avéré extrêmement populaire auprès des étudiants.
Le penchant de Bose pour l'enseignement est évident dans la façon dont il dirige son entreprise. Tom Froeschle, SM '65, vice-président de la recherche, était le deuxième diplômé du MIT embauché par Bose, en 1965. Il décrit comment Bose mettra les gens au travail dans des domaines où ils n'ont aucune expertise, en supposant qu'ils apprendront tout ce dont ils ont besoin pour apprendre. Son audace est remarquable, dit Froeschle. Et inhabituel. Dit Maresca, c'est le professeur ultime. Il aime voir les gens s'épanouir sous sa tutelle.
Si les méthodes de Bose sont audacieuses, c'est une audace qu'il peut se permettre. Il a gardé sa société privée et libre de toute dette à long terme parce qu'il n'a jamais voulu que les analystes, les investisseurs, les banquiers ou qui que ce soit d'autre de Wall Street dictent son fonctionnement. Et son indépendance a laissé place à sa persévérance. Il a continué à travailler sur la suspension automatique pendant 24 ans parce qu'il était convaincu que son entreprise pouvait produire une technologie révolutionnaire. Un tel travail à long terme, dit-il, ne pourrait jamais être effectué dans une entreprise publique, où les PDG sont jugés sur leur contribution à court terme au résultat net.
L'entreprise incarne également l'approche de son fondateur en matière d'innovation : examiner le fonctionnement d'un produit, analyser le raisonnement fondamental qui le sous-tend, puis trouver un meilleur moyen. En tant que professeur, Bose s'est toujours concentré sur le processus. William R. Brody '65, SM '66, qui est maintenant président de l'Université Johns Hopkins, a d'abord suivi un cours d'électrotechnique à Bose en 1962. Il dit, je suis passé de l'apprentissage de la matière à l'apprentissage de la pensée et de l'approche problèmes. « Je ne suis pas intéressé par les réponses aux problèmes que nous vous assignons », avait l'habitude de dire [Bose]. « Nous connaissons déjà les réponses. Dans la vraie vie, on vous demandera de résoudre des problèmes qui n'ont pas encore été posés. Par conséquent, je suis intéressé par la façon dont vous abordez les problèmes.
Cette méthode a conduit à deux des plus grandes percées technologiques de l'entreprise. Le premier était le haut-parleur direct/réfléchissant. Alors qu'il était étudiant au MIT en 1956, Bose a acheté une nouvelle paire de haut-parleurs stéréo qui, selon leurs spécifications, étaient les meilleurs qu'il puisse se permettre. Quand il a joué un enregistrement d'un violon à travers eux, cependant, il a été déçu. Ils mesuraient bien et sonnaient mal, se souvient-il. Si les mesures étaient véridiques, alors la technologie était fausse. Il a entrepris de le réparer. Il a passé des années à se former à l'acoustique et à l'enregistrement de musique et s'est rendu compte qu'à peine 20 % du son produit lors d'une performance en direct parvient directement à l'oreille de l'auditeur ; le reste rebondit d'abord sur les surfaces environnantes. Pourtant, tous les haut-parleurs stéréo essayaient de diffuser le son directement vers l'auditeur. Bose a estimé que, pour reproduire de manière réaliste le son d'un concert, un haut-parleur devrait diriger la plupart de ses ondes sonores vers des surfaces réfléchissantes. Ce renversement de la pensée conventionnelle a abouti au Bose 901, le produit audio grand public de la société. Offert pour la première fois en 1968, le 901 reste un pilier de la gamme de produits de l'entreprise.
Bose a abordé les suspensions automobiles de la même manière. Pendant des décennies, chaque amélioration des suspensions a été réalisée en affinant la même technologie de base de ressort et d'amortisseur - comme le dit Bose, choisissez le matériel, obtenez le plus haut niveau possible de ce matériel. En 1980, il a commencé à travailler avec les ingénieurs de l'entreprise sur un modèle mathématique de la suspension optimale théorique pour une voiture. Après cinq ans de calculs, il a conclu qu'un système bien supérieur était possible, mais qu'il nécessiterait une technologie qui n'avait pas encore été inventée. Après 19 années supplémentaires de recherche et développement, Bose a produit un nouveau système de suspension qui remplace l'amortisseur de chaque roue par un moteur électromagnétique linéaire. Des capteurs surveillent la route et des algorithmes étendent ou rétractent le moteur linéaire de chaque roue pour contrer les irrégularités de la surface de la route ou pour empêcher la carrosserie de la voiture de rouler pendant les virages ou de tanguer lors d'arrêts et de démarrages brusques. (Parce que le système est programmable, les ingénieurs de Bose pourraient commander aux moteurs linéaires de s'étendre avec suffisamment de force pour propulser la voiture au-dessus d'une barrière, c'est ainsi qu'ils ont effectué la cascade de saut de trottoir dans la vidéo promotionnelle.) La société espère apporter la suspension commercialiser dans quatre ou cinq ans. La moitié des nuits, je me réveille en en rêvant, dit Bose.
Bose prévoit de céder son entreprise, qui emploie désormais plus de 8 000 personnes dans le monde, à un établissement d'enseignement de sa propre conception. Il existait une meilleure façon de reproduire de la musique et une meilleure façon d'aplanir une route accidentée, et Bose pense qu'il connaît une meilleure façon de poursuivre des études supérieures. Il ne révèle pas grand-chose sur la nouvelle école, mais il dit que cela défiera les conventions. C'est ma conviction ferme, ferme, ferme que beaucoup peut être fait dans l'éducation, mais je ne pouvais pas le faire dans une université. Nous allons essayer une approche pédagogique qui peut faire plus. Il n'aura pas de mandat, et il aura un minimum de politique. Compte tenu des antécédents de Bose, il est également susceptible d'être distinctif dans sa conception et son approche originale.
Lorsque Bose a dévoilé le système de suspension de son entreprise à la presse automobile l'année dernière, les journalistes lui ont demandé ce qu'il ressentait. Je leur ai dit : « Je ne le sens pas du tout. » Parce que je cherche la prochaine chose. C'est ce qui est excitant pour moi. Le reste est passé.