Cures à dose unique pour le paludisme et d'autres maladies

L'un des chercheurs biomédicaux les plus éminents au monde appelle à un effort concerté des scientifiques pour développer des pilules qui resteraient dans l'estomac ou l'intestin pendant des semaines ou des mois une fois avalées, délivrant un ou plusieurs médicaments en continu ou à des intervalles définis.

De telles super pilules simplifieraient grandement le traitement de maladies telles que le paludisme. Ils pourraient répondre à une préoccupation majeure en médecine, explique le professeur du MIT Robert Langer : le fait que de nombreuses personnes ne prennent pas tous leurs médicaments, en particulier lorsqu'elles suivent un traitement à long terme.

Dans une chronique invitée du numéro de cette semaine de la revue La nature , lui et son collègue Giovanni Traverso, gastro-entérologue et chercheur au MIT, notent que le fait de ne pas suivre les traitements médicamenteux entraîne environ 100 milliards de dollars par an en hospitalisations évitables. Dans les pays pauvres, l'observance du traitement peut être encore plus faible. Nous avons beaucoup de bons médicaments, mais moins de 50 % des gens les prennent réellement, dit Traverso.

Concevoir une seule pilule pour remplacer des schémas posologiques complexes pourrait être particulièrement important pour le paludisme, qui nécessite souvent plusieurs médicaments sur de longues périodes. Le fait de ne pas suivre le bon traitement peut propager la résistance aux médicaments, rendant la maladie plus difficile à éradiquer. Traverso dit que la technologie pourrait également révolutionner la norme de soins pour les patients psychiatriques et ceux atteints de la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence, ce qui rend difficile pour les patients de se souvenir de prendre leurs médicaments.

Les chercheurs développent des médicaments à libération prolongée depuis des décennies, et certains, comme les implants contraceptifs, sont maintenant sur le marché. Mais les médicaments à libération prolongée existants qui peuvent être pris par voie orale - le moyen le plus simple et le plus préféré - délivrent des médicaments sur des heures, et non sur des semaines ou des mois.

Pendant 30 ans, les chercheurs ont étudié l'utilisation de bioadhésifs spéciaux qui pourraient coller aux parois du tractus gastro-intestinal, mais le succès clinique a été minime, dit Langer. Nous travaillons sur de nouvelles approches qui, espérons-le, changeront cela. Langer et Traverso ne parlent pas beaucoup de leur nouvelle technologie tant qu'ils n'ont pas de protection par brevet. Ils se concentrent sur les super pilules contre le paludisme, avec un financement de la Fondation Bill et Melinda Gates. Traverso dit que l'état de la recherche sur les matériaux est mûr pour le développement de tels systèmes.

La clé sera de développer des matériaux capables de résister à l'environnement difficile du tractus gastro-intestinal, dont la fonction est de décomposer les choses et de les déplacer plutôt que de leur permettre de rester en place pendant des mois. Les problèmes de sécurité sont également primordiaux, car des mois de médicaments pourraient être mortels s'ils étaient accidentellement libérés en une seule fois. Il doit également y avoir des mécanismes pour retirer la pilule ou la désactiver si les patients ont des effets indésirables.

Mais le tractus gastro-intestinal mérite d'être ciblé car avaler des pilules est tellement plus facile que d'autres mécanismes de dosage. Et tandis que les implants ailleurs dans le corps peuvent déclencher des réactions immunitaires, l'intestin tolère beaucoup plus facilement les corps étrangers. Vous pouvez manger du céleri, pas de problème. Mais si vous implantez un morceau de céleri, je peux vous assurer que vous obtiendrez une réaction à corps étranger, dit Traverso.

En plus d'utiliser des adhésifs pour maintenir les pilules dans le tractus gastro-intestinal, d'autres options incluent la conception de pilules qui se dilatent en formes de mailles une fois qu'elles ont atteint l'estomac, les empêchant de partir mais permettant aux aliments de passer à travers. Une autre possibilité étudiée est celle de petites sphères qui produisent du dioxyde de carbone dans l'environnement acide de l'estomac. Cela les fait gonfler et flotter, restant en place tant qu'il y a du liquide dans l'estomac. Pendant ce temps, un éventail de matériaux existants peut progressivement se détériorer et libérer des médicaments, ou leur permettre de s'échapper lentement à travers les pores. Il est également possible de concevoir des micromachines qui délivrent des impulsions de médicaments à des intervalles contrôlés par des micropuces.

Un problème de sécurité est qu'un appareil conçu, par exemple, pour l'estomac pourrait tomber en panne et finir par bloquer l'intestin. Cela pourrait être résolu par des matériaux d'ingénierie qui s'effondrent lorsqu'ils rencontrent l'environnement intestinal, qui est très différent de l'estomac. Il peut également être possible de communiquer sans fil avec l'électronique intégrée dans une pilule pour la désactiver.

Traverso dit que le travail est encore très tôt. C'est un énorme défi, dit-il, mais c'est aussi une opportunité passionnante.

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