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Cultiver de nouvelles cellules cérébrales
Des maladies telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson sont marquées par la mort lente et débilitante de certains types de cellules nerveuses dans le cerveau. Mais de nouvelles études suggèrent que des médicaments similaires à ceux déjà utilisés pour traiter la maladie de Parkinson et d'autres troubles pourraient en fait stimuler la croissance de nouveaux neurones, améliorant ainsi les symptômes dans les modèles animaux. Les scientifiques espèrent que la découverte de composés capables d'améliorer la capacité naturelle du cerveau à produire de nouvelles cellules fournira un traitement plus efficace contre les maladies neurodégénératives et la dépression.
Alors que le cerveau adulte était autrefois considéré comme une structure essentiellement statique, les scientifiques ont découvert ces dernières années que certaines parties du cerveau, notamment l'hippocampe, une zone impliquée dans l'apprentissage et la mémoire, et la zone sous-ventriculaire, qui borde l'un des les cavités du cerveau remplies de liquide – produisent continuellement des neurones, surtout après une blessure. Nous savons que de nouvelles cellules sont fabriquées et vont sur le site d'une nouvelle blessure, qu'il s'agisse d'un accident vasculaire cérébral, de la maladie de Parkinson ou de la maladie d'Alzheimer, explique David Greenberg, neuroscientifique au Institut Buck pour la recherche sur l'âge à Novato, Californie. Une stratégie pour traiter la neurodégénérescence consiste à stimuler cette réponse.
Des études récentes ont montré que de nombreux types de médicaments – antidépresseurs, hypocholestérolémiants, même Viagra – stimulent la croissance de nouveaux neurones dans le cerveau, un processus appelé neurogenèse. Bien qu'on ne sache pas exactement quel rôle joue la neurogenèse dans l'efficacité des composés, les scientifiques peuvent utiliser ces composés pour comprendre comment certains médicaments déclenchent la neurogenèse, puis essayer de trouver ou de concevoir des composés qui stimulent encore plus efficacement la croissance de nouvelles cellules dans les parties spécifiques du cerveau. endommagé dans une maladie particulière.
Dans la maladie de Parkinson, les patients perdent des neurones qui produisent de la dopamine, une importante molécule de signalisation dans le cerveau. La maladie est actuellement traitée avec des médicaments qui remplacent ou imitent la dopamine, stimulant les récepteurs de la dopamine sur les cellules du cerveau. Bien que ces médicaments puissent soulager certains des troubles du mouvement qui affligent les patients atteints de la maladie de Parkinson, ils ont tendance à perdre de leur efficacité avec le temps.
Dans une étude publiée la semaine dernière en Le Journal des Neurosciences , les scientifiques ont découvert qu'un médicament similaire à ceux utilisés pour traiter la maladie de Parkinson peut stimuler la croissance de nouveaux neurones dans la zone du cerveau endommagée par la maladie. Les scientifiques ont découvert que les animaux traités avaient deux fois plus de neurones en prolifération que les animaux témoins, et que de nombreuses cellules nouvellement générées semblaient se développer en neurones dopaminergiques. De plus, les animaux ont montré une amélioration de 80 pour cent de leur capacité motrice. Les effets ont été vraiment assez profonds, dit Christophe Eckman , neuroscientifique au Mayo Clinic College of Medicine de Jacksonville, en Floride, qui a dirigé l'étude.
Les résultats sont les premiers à montrer que stimuler la neurogenèse innée peut aider un modèle animal de la maladie de Parkinson. Mais des recherches préliminaires suggèrent qu'une approche pourrait fonctionner pour une gamme de troubles neurologiques et psychiatriques. Plus tôt cette année, Greenberg et ses collègues ont publié un article montrant que les médicaments utilisés pour traiter la maladie d'Alzheimer stimulent également la croissance des cellules cérébrales. De plus, les antidépresseurs tels que le Prozac, qui augmentent la quantité de certains neurotransmetteurs dans le cerveau, stimulent la croissance des cellules nerveuses de l'hippocampe. Certaines recherches suggèrent que cet effet est crucial pour la capacité du médicament à soulager la dépression. Je pense qu'il y a une biologie fondamentale ici qui est probablement vraie dans tous les domaines, dit Eckman.
Plusieurs sociétés de développement de médicaments misent déjà sur l'idée. Les scientifiques de Les cellules du cerveau , une startup basée à San Diego, en Californie, sélectionne des composés capables de stimuler la croissance des cellules souches et de les transformer en nouveaux neurones. Neuronaissant , une société de biotechnologie de Clarksville, dans le Maryland, utilise une méthode de dépistage similaire pour rechercher de nouvelles thérapies contre la maladie d'Alzheimer.
L'équipe d'Eckman teste davantage de médicaments, dont certains sont actuellement utilisés pour traiter la maladie de Parkinson, pour voir s'ils déclenchent également la neurogenèse lorsqu'ils sont administrés à des doses élevées. Si tel est le cas, les chercheurs tenteront de déterminer un schéma posologique optimal pour les patients. Ils espèrent finalement trouver des composés qui aideront à remplacer les cellules perdues dans une gamme de maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer ou la maladie de Huntington.
Bien qu'Eckman ne sache pas exactement comment ces médicaments déclenchent la naissance de nouvelles cellules, il pense que l'administration chronique de molécules de signalisation, telles que la dopamine ou la sérotonine, peut imiter ce qui se passe au cours du développement, lorsque de nouveaux neurones se différencient en types spécifiques de cellules et forment le connexions avec d'autres parties du cerveau.